Après des années de retard et de nombreux revers, la capsule Starliner de Boeing a finalement réussi à emmener des astronautes dans l’espace ce mois-ci. Cependant, le défi est loin d’être terminé pour le géant aérospatial américain. En effet, il doit maintenant ramener en toute sécurité sur Terre les deux membres d’équipage, Butch Wilmore et Suni Williams, malgré la persistance de problèmes techniques en orbite.
Un séjour prolongé dans l’espace
Initialement prévu pour durer seulement huit jours, le séjour des astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS) va finalement se prolonger jusqu’à au moins 20 jours. Leur retour sur Terre, initialement programmé pour le 14 juin, est désormais repoussé au 26 juin au plus tôt. Cette décision a été prise pour permettre aux ingénieurs de Boeing et de la NASA d’analyser en profondeur les données et de s’assurer que Starliner est parfaitement prêt pour le voyage retour.
Nous voulons donner à notre équipe un peu plus de temps pour examiner les données, faire des analyses et nous assurer que nous sommes vraiment prêts à rentrer à la maison.
– Steve Stich, responsable à la NASA
Des défis techniques persistants
Pendant cette mission de démonstration cruciale, Starliner a rencontré plusieurs problèmes techniques préoccupants :
- Des fuites d’hélium persistantes dans le système de propulsion
- Plusieurs propulseurs qui ont cessé de fonctionner lors de la phase finale de rendez-vous avec l’ISS
Si quatre des cinq propulseurs défaillants ont pu être remis en marche, un reste hors service. Heureusement, avec un total de 28 propulseurs, cela ne devrait pas compromettre la capacité de Starliner à se détacher de l’ISS et à ramener les astronautes sur la bonne trajectoire vers la Terre. Quant aux fuites d’hélium, les ingénieurs sont confiants qu’elles n’empêcheront pas non plus le vaisseau de remplir ses objectifs, même s’ils cherchent encore à en déterminer la cause exacte.
Une course d’obstacles vers la certification
Ce vol d’essai est la dernière étape avant que la NASA ne certifie Starliner pour des missions régulières. Boeing espère ainsi offrir une alternative à la capsule Dragon de SpaceX qui assure le transport des équipages vers l’ISS depuis 2020. Mais pour cela, il faudra d’abord que les ingénieurs comprennent et résolvent totalement les problèmes rencontrés.
Les fuites d’hélium et les problèmes de propulseurs devront être pleinement compris et résolus avant la première mission opérationnelle, qui pourrait avoir lieu dès début 2025.
– Steve Stich
Après des années de retard et de déconvenues, Boeing est sur le point de franchir une étape cruciale avec Starliner. Mais le succès final de la mission dépendra de la capacité de la capsule à ramener en toute sécurité son précieux équipage sur Terre. Un défi technique et humain que les équipes de Boeing et de la NASA s’efforcent de relever, conscientes des enjeux pour l’avenir des vols habités américains.
