La saga Starliner touche à sa fin, du moins pour le moment. Après des mois d’analyses de données et de délibérations internes, les dirigeants de la NASA ont annoncé samedi que la capsule Starliner reviendra sur Terre en septembre, sans équipage. Les astronautes Butch Wilmore et Sunita Williams resteront à bord de la Station spatiale internationale jusqu’en février 2025, date à laquelle ils rentreront à bord du vaisseau Dragon de SpaceX dans le cadre de la mission Crew-9.
« Les vols spatiaux comportent des risques, même dans leurs formes les plus sûres et les plus routinières », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Un vol d’essai, par nature, n’est ni sûr ni routinier. La décision de garder Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener le Starliner de Boeing sans équipage est le résultat de notre engagement envers la sécurité : notre valeur fondamentale et notre étoile polaire. »
– Bill Nelson, administrateur de la NASA
Les futurs lanceurs
Alors que l’appétit mondial pour les lancements orbitaux continue de croître, la concurrence entre les anciennes et les nouvelles entreprises spatiales pour construire des lanceurs toujours plus grands et plus performants s’intensifie. Voici un aperçu du paysage des lanceurs de moyenne, lourde et super-lourde portée, des véhicules actuellement opérationnels à ceux qui doivent encore voler :
- Starship de SpaceX : Le mastodonte de 120 mètres de haut qui promet de révolutionner l’exploration spatiale
- New Glenn de Blue Origin : Le lanceur réutilisable de 95 mètres qui vise des charges utiles lourdes
- Neutron de Rocket Lab : Un lanceur intermédiaire de 40 mètres entièrement réutilisable
- Terran R de Relativity Space : Une fusée de 66 mètres imprimée en 3D et réutilisable
Un peu d’histoire spatiale
La sonde Voyager 2 de la NASA a effectué son approche la plus proche de Saturne le 26 août 1981, à une distance de seulement 63 000 miles. Quelle mission incroyable ! La petite sonde a survolé Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, devenant le deuxième engin spatial à entrer dans l’espace interstellaire. Lorsqu’elle a terminé ses observations du système de Saturne le 28 septembre, elle avait transmis 16 000 images de la planète et de l’espace environnant.
D’autres actualités spatiales
La startup Whisper Aero travaille avec la NASA pour transposer sa technologie ultra-silencieuse dans l’espace. À l’issue de cet effort de six mois, l’objectif est d’avoir des prototypes de pièces à présenter à l’agence spatiale.
Du côté de l’orbite terrestre basse, l’application de conférence vidéo de Twitter, X, est actuellement testée en interne. Elon Musk semble vouloir concurrencer Zoom, Google Meet et Microsoft Teams sur ce terrain.
Enfin, le fondateur de Telegram, Pavel Durov, a été arrêté samedi près de Paris. L’homme d’affaires russe a ensuite affirmé être le père de plus d’une centaine d’enfants. Une annonce qui soulève de nombreuses interrogations…
Quelle suite pour l’exploration spatiale ?
Si le retour sans équipage de Starliner marque une pause dans le programme d’équipage commercial de Boeing, l’exploration spatiale ne s’arrête pas là pour autant. SpaceX poursuit les vols habités vers l’ISS avec sa capsule Dragon et prépare les premiers vols d’essai en orbite de son méga-lanceur Starship. Blue Origin, Rocket Lab et Relativity Space avancent également sur leurs projets de fusées réutilisables de nouvelle génération.
L’espace reste un terrain de jeu et d’innovations passionnant à suivre dans les années à venir, avec des acteurs publics et privés toujours plus ambitieux. Les limites de l’exploration spatiale avec équipage et de la conquête du système solaire ne cessent d’être repoussées. Toute une épopée !
