Imaginez un ingénieur logiciel talentueux, contribuant à une startup technologique prometteuse, tout en vivant dans une cellule de prison. Cette histoire, qui semble sortie d’un roman, est celle de Preston Thorpe, un homme qui, malgré 11 années d’incarcération, a transformé sa vie grâce à la programmation et à un programme novateur dans l’État du Maine. Son parcours illustre comment la technologie, les startups et des initiatives audacieuses peuvent redonner espoir et opportunités, même dans les contextes les plus improbables. Plongeons dans cette aventure captivante, où code, réhabilitation et ambition se rencontrent.
Un Parcours Hors du Commun
Preston Thorpe n’a pas toujours été un ingénieur logiciel respecté. Adolescent, expulsé de chez lui, il s’est tourné vers la vente de drogues achetées sur le dark web, un choix qui l’a conduit en prison à l’âge de 20 ans. Après une brève libération, l’absence de ressources et d’un environnement stable l’a ramené derrière les barreaux. Comme il l’explique lui-même, il avait perdu tout espoir :
J’avais complètement abandonné ma vie, je l’avais rayée de la carte et accepté que c’était mon destin.
– Preston Thorpe
Mais un transfert vers la prison de Mountain View dans le Maine, juste avant la pandémie, a tout changé. L’isolement imposé par le COVID-19 lui a offert un moment de réflexion. Pour la première fois, il s’est senti libre de redevenir lui-même, loin des pressions du milieu carcéral. Ce fut le début d’une transformation profonde, marquée par une décision : se réinventer grâce à l’éducation et à la technologie.
La Technologie Comme Pont Vers la Liberté
Dans la prison de Mountain View, Thorpe a saisi une opportunité rare : s’inscrire à distance à l’Université du Maine à Augusta. Parallèlement, il a plongé dans l’apprentissage de la programmation, passant des heures à explorer le monde du code. Sa passion l’a conduit à contribuer à un projet open source dirigé par Turso, une startup basée à San Francisco spécialisée dans les bases de données. Ses contributions ont impressionné Glauber Costa, PDG de Turso, qui lui a offert un emploi à temps plein en mai 2025.
J’ai vérifié son profil GitHub, et il mentionne qu’il est incarcéré. C’est une histoire que je n’avais jamais vue auparavant.
– Glauber Costa, PDG de Turso
Ce qui rend cette embauche remarquable, c’est qu’elle s’inscrit dans un programme expérimental du système pénitentiaire du Maine, permettant aux détenus de travailler à distance. Ce programme, soutenu par une infrastructure mise en place pendant la pandémie, offre des opportunités uniques. Thorpe, par exemple, travaille depuis une unité de vie moins restrictive, réservée aux détenus ayant fait preuve d’un comportement exemplaire.
Voici les éléments clés de ce programme innovant :
- Accès à des emplois à distance pour les détenus qualifiés.
- 10 % des revenus reversés à l’État, plus des contributions pour les frais juridiques ou la pension alimentaire.
- Une infrastructure technologique permettant l’éducation et le travail en ligne.
Une Startup Qui Ose Parier sur le Talent
Turso n’est pas une entreprise ordinaire. En embauchant Thorpe, elle a démontré qu’une startup peut avoir un impact social tout en restant compétitive. Glauber Costa, après avoir découvert l’incarcération de Thorpe, a choisi de voir au-delà de son passé. Il a été séduit par son talent et sa détermination :
Connaître son histoire a accru notre respect pour lui en tant que personne.
– Glauber Costa
Avant Turso, Thorpe avait travaillé pour Unlocked Labs, une organisation qui emploie des ingénieurs incarcérés ou anciennement incarcérés pour développer des logiciels éducatifs destinés aux prisons. Ce premier emploi a renforcé sa confiance et lui a permis de se faire un nom dans la communauté open source, où les contributions sont jugées sur leur mérite, et non sur le passé des individus.
Pour les startups, embaucher des talents comme Thorpe présente plusieurs avantages :
- Diversité des perspectives : Les expériences uniques des employés enrichissent les équipes.
- Responsabilité sociale : Contribuer à la réhabilitation renforce l’image de marque.
- Accès à des talents inexploités : Les détenus formés peuvent devenir des employés loyaux et compétents.
La Réhabilitation Réinventée
Le programme du Maine, dirigé par le commissaire Randall Liberty, est un modèle de réhabilitation moderne. Avec 43 ans d’expérience dans les forces de l’ordre, Liberty a repensé son approche après un déploiement en Irak, où il a pris conscience des effets du traumatisme. En tant que warden puis commissaire, il a mis en place des initiatives axées sur l’éducation, le traitement des addictions et la réduction des traumatismes liés à l’incarcération.
Les résultats parlent d’eux-mêmes :
- Le taux de récidive dans le Maine est de 21 à 23 % pour les hommes, contre 60 % dans de nombreux États.
- Pour les femmes, ce taux tombe à 9 %.
- Les détenus suivant des cours universitaires ont un taux de récidive de seulement 0,05 %.
Si vous voulez vraiment rendre la communauté plus sûre et être fiscalement responsable, c’est la voie à suivre.
– Randall Liberty
Liberty a également constaté une diminution de la violence en prison. En 2024, une prison de haute sécurité n’a enregistré que 7 agressions contre le personnel, contre 87 en 2017. Ces chiffres montrent qu’une approche humaine, centrée sur la dignité, transforme non seulement les détenus, mais aussi l’environnement carcéral.
L’Impact de l’Open Source et de la Communauté
Pour Thorpe, la communauté open source a été une bouée de sauvetage. Sur des plateformes comme GitHub ou Discord, il était jugé pour ses compétences, et non pour son statut de détenu. Cette égalité des chances lui a permis de se réinventer en tant qu’ingénieur passionné par Linux et les bases de données relationnelles.
Les avantages de l’open source pour les talents marginalisés sont nombreux :
- Anonymat relatif : Les contributeurs sont évalués sur leur travail, pas leur passé.
- Accessibilité : Les outils et ressources sont souvent gratuits.
- Visibilité : Les contributions publiques attirent l’attention des employeurs.
Thorpe incarne cette réussite. En trois ans, il a consacré la plupart de son temps à apprendre et à contribuer en ligne, prouvant que la détermination peut ouvrir des portes, même depuis une cellule.
Les Leçons pour les Startups et la Société
L’histoire de Preston Thorpe offre des enseignements précieux pour les startups, les décideurs politiques et la société en général. Elle montre que l’innovation ne se limite pas aux produits ou services, mais peut aussi transformer des vies. Voici quelques leçons clés :
- Investir dans la réhabilitation réduit la récidive et les coûts pour la société.
- Les startups technologiques peuvent jouer un rôle dans l’inclusion sociale.
- L’accès à l’éducation et au travail à distance peut changer des destins.
Pour les entrepreneurs, l’exemple de Turso montre qu’embaucher des talents atypiques peut non seulement enrichir une équipe, mais aussi renforcer la mission d’une entreprise. Comme le souligne Haley Shoaf d’Unlocked Labs :
Quand vous traitez les gens comme des êtres humains, ils deviennent la meilleure version d’eux-mêmes.
– Haley Shoaf
Un Avenir Prometteur
Aujourd’hui, Preston Thorpe est un homme transformé. Il assume pleinement son passé, mais ne se définit plus par ses erreurs. Son quotidien, rythmé par le code et les projets pour Turso, lui donne un sentiment de purpose. Comme il le décrit :
C’est comme se réveiller d’un rêve. Mes souvenirs des rues et de la prison ne me semblent plus réels.
– Preston Thorpe
Son histoire est une preuve que la technologie, combinée à des politiques progressistes, peut ouvrir des portes inattendues. Pour les startups, c’est un rappel que le talent peut se trouver partout, même dans les endroits les plus improbables. Pour la société, c’est un appel à repenser la justice pénale, en mettant l’accent sur la réhabilitation plutôt que la punition.
En conclusion, le parcours de Thorpe nous invite à réfléchir : et si donner une seconde chance était non seulement une question de justice, mais aussi une opportunité pour innover et construire un avenir meilleur ? À vous, entrepreneurs et leaders technologiques, de relever ce défi.
