Imaginez un jour où vous halez un taxi dans les rues de Zagreb sans aucun conducteur au volant, via l’application Uber, et que ce véhicule est géré par une startup croate ambitieuse soutenue par des géants de la tech. Ce scénario n’est plus de la science-fiction : il est sur le point de devenir réalité grâce à un partenariat inédit entre Verne, Uber et Pony.ai. Pour les entrepreneurs, marketeurs et passionnés de startups dans le domaine de la technologie et de la mobilité, cette nouvelle représente bien plus qu’une simple avancée technique. Elle illustre comment une petite équipe venue d’un pays souvent sous-estimé dans l’innovation automobile peut challenger les leaders mondiaux du robotaxi.

Dans un marché de la mobilité autonome en pleine ébullition, où des acteurs comme Waymo ou Tesla dominent les discussions aux États-Unis, l’Europe semble enfin prête à entrer dans la danse. Et c’est une initiative croate qui pourrait bien ouvrir la voie. Mate Rimac, le visionnaire derrière les hypercars électriques les plus rapides du monde, a misé depuis sept ans sur l’avenir des véhicules autonomes urbains. Aujourd’hui, son projet Verne prend une nouvelle dimension avec cette alliance stratégique. Cet article explore en profondeur les implications business, les opportunités marketing et les défis technologiques de cette collaboration, pour vous aider à anticiper les tendances qui transformeront le paysage des startups tech en 2026 et au-delà.

Le Contexte : Pourquoi l’Europe Attend Impatiemment les Robotaxis

Le marché mondial des robotaxis est projeté pour atteindre des centaines de milliards de dollars d’ici 2030, selon diverses analyses du secteur. En Europe, les régulations strictes, les préoccupations environnementales et la densité urbaine ont ralenti le déploiement commercial comparé à la Chine ou aux États-Unis. Pourtant, la pression monte : les villes cherchent à réduire les émissions de CO2, à optimiser le trafic et à offrir des solutions de mobilité inclusive. C’est dans ce vide que Verne, une startup issue de l’écosystème Rimac Group, se positionne avec audace.

Verne n’est pas née d’hier. Initialement baptisé Project 3 Mobility (ou P3), le projet a vu le jour en 2019 au sein du groupe Rimac, connu pour ses innovations en véhicules électriques haute performance. Mate Rimac, qui détient une part significative dans cet écosystème, a toujours cru que l’autonomie rendrait obsolètes les voitures traditionnelles à haut volume pilotées par l’humain. Au lieu de concurrencer sur le segment des EV grand public, il a choisi de miser sur des flottes robotisées dédiées aux trajets urbains.

« Il faudra du temps, mais c’est inévitable ; j’en suis convaincu. »

– Mate Rimac, expliquant sa vision de l’autonomie il y a quelques années

Cette conviction a guidé le développement de Verne, qui a levé 100 millions d’euros en juillet 2024 pour accélérer ses ambitions. L’entreprise se concentre non pas sur la création d’un système de conduite autonome propriétaire, mais sur trois piliers essentiels : le véhicule électrique urbain dédié, l’application de réservation et l’infrastructure backend pour la gestion de flotte (nettoyage, maintenance, chargement). Cette approche « asset-light » sur la tech pure permet à Verne de se différencier en se positionnant comme opérateur de service complet.

Le Partenariat Stratégique : Uber, Pony.ai et Verne, Une Alliance Gagnante ?

L’annonce du 26 mars 2026 marque un tournant. Uber, le géant du VTC, Pony.ai, spécialiste chinois de la conduite autonome, et Verne unissent leurs forces pour lancer le premier service commercial de robotaxis en Europe, débutant à Zagreb, la capitale croate. Pony.ai fournira son système de conduite autonome de dernière génération (Gen-7) et le véhicule Arcfox Alpha T5, développé en collaboration avec le constructeur chinois BAIC. Verne, de son côté, assurera la propriété et l’exploitation de la flotte, tandis qu’Uber intégrera le service à son vaste réseau de réservation.

Cette répartition des rôles est astucieuse. Uber apporte son expertise en plateforme utilisateur, son algorithme de matching et son accès à des millions de clients potentiels. Pony.ai, déjà actif dans plusieurs villes chinoises, injecte une technologie mature et testée à grande échelle. Verne gère les opérations locales, les aspects réglementaires et la construction d’une infrastructure adaptée aux villes européennes.

Uber a également signalé son intention d’investir un montant non divulgué dans Verne et de soutenir son expansion en tant que partenaire stratégique. Pour les startups qui observent ce modèle, c’est un exemple classique de « coopétition » : collaborer avec des leaders pour accélérer sa propre croissance tout en conservant une identité indépendante.

• Les tests sur route sont déjà en cours à Zagreb, avec validation publique en préparation.
• Le lancement commercial n’a pas encore de date précise, mais les préparatifs avancent rapidement.
• Objectif à moyen terme : une flotte de milliers de robotaxis dans les prochaines années, avant d’étendre à d’autres marchés européens.

Verne : D’Hypercars à la Mobilité Urbaine, la Stratégie de Mate Rimac

Mate Rimac est un entrepreneur hors norme. À la tête de Rimac Group, il a transformé une petite entreprise croate en un acteur majeur de l’industrie automobile électrique, notamment via la fusion avec Bugatti. Son hypercar Nevera, qui dépasse les 400 km/h, symbolise l’excellence en performance EV. Pourtant, Rimac a toujours vu plus loin que les véhicules de luxe.

Pourquoi passer des hypercars à deux places à des robotaxis ? Rimac explique que le futur de la mobilité ne réside pas dans la possession individuelle d’une voiture, mais dans des services partagés et autonomes. Les deux-seaters électriques purpose-built de Verne visent à offrir une expérience premium dans un format compact, idéal pour les trajets urbains : espace confortable, écran géant de 43 pouces remplaçant volant et pédales, et une ambiance proche d’une limousine malgré la taille d’un SUV compact.

La production de ces véhicules dédiés est prévue dans une nouvelle usine à Lučko, en Croatie, qui devrait démarrer plus tard en 2026. En attendant, le service initial utilisera le Arcfox Alpha T5 de Pony.ai. Cette phase de transition permet à Verne de valider son modèle opérationnel avant de déployer sa propre flotte custom.

« À Verne, nous réunissons la technologie, la plateforme et les capacités opérationnelles nécessaires pour faire de l’autonomie une réalité, en commençant par Zagreb avant de nous étendre à de nouveaux marchés. »

– Marko Pejkovic, CEO de Verne

Cette vision s’inscrit dans un écosystème plus large : Rimac Technology, Rimac Energy, Bugatti Rimac… Verne bénéficie d’un savoir-faire accumulé en ingénierie électrique et en scaling industriel, un avantage compétitif rare pour une startup.

Les Enjeux Technologiques et Réglementaires en Europe

L’autonomie de niveau 4 (sans intervention humaine dans des conditions définies) pose des défis majeurs en Europe. Contrairement à la Chine, où les déploiements sont plus rapides, l’UE impose des normes strictes en matière de sécurité, de protection des données et de responsabilité en cas d’accident. Verne et ses partenaires devront naviguer ces régulations, en obtenant les approbations nécessaires pour opérer commercialement.

Pony.ai apporte ici une expertise précieuse : son système Gen-7 a déjà prouvé sa fiabilité dans des environnements urbains complexes. Pour les marketeurs et entrepreneurs tech, cela souligne l’importance des partenariats internationaux. Une startup européenne seule aurait du mal à matcher le niveau de maturité d’un acteur chinois déjà en production massive.

Du côté infrastructure, Verne prévoit des « Motherships » – des hubs centralisés pour le chargement, le nettoyage et la maintenance automatisés des flottes. Ce modèle verticalement intégré sur les opérations (mais pas sur la tech core) permet d’optimiser les coûts et d’assurer une expérience utilisateur constante, clé pour la fidélisation dans le secteur des services de mobilité.

Opportunités Business et Modèles Économiques pour les Startups

Pour les fondateurs et investisseurs dans le domaine des startups technologiques, ce partenariat offre plusieurs leçons. D’abord, la validation par des acteurs établis comme Uber accélère la crédibilité et l’accès au marché. Ensuite, se spécialiser dans un maillon spécifique de la chaîne de valeur (ici, l’opération de flotte et le véhicule dédié) plutôt que de tout faire en interne réduit les risques et les capitaux nécessaires.

Le business model de Verne repose sur :

• Propriété de la flotte et gestion opérationnelle
• Revenus via commissions sur les courses (partagées avec Uber)
• Expansion géographique progressive, en commençant par une ville « test » comme Zagreb
• Potentiel de licensing de la technologie véhicule ou de l’infrastructure à d’autres opérateurs

Avec des plans pour étendre au-delà de la Croatie vers d’autres villes européennes et potentiellement le Moyen-Orient, Verne pourrait devenir un acteur clé dans la consolidation du marché. Les entrepreneurs en IA et mobilité devraient surveiller comment cette startup gère ses levées de fonds futures et ses partenariats.

Aspects Marketing et Communication Digitale dans la Mobilité Autonome

Dans un secteur aussi sensible que les véhicules sans conducteur, le marketing joue un rôle crucial. La confiance des consommateurs est primordiale : peur des accidents, préoccupations sur la privacy des données, ou simplement l’habitude de conduire soi-même. Verne et Uber devront communiquer de manière transparente sur les tests de sécurité, les backups humains éventuels et les bénéfices environnementaux (flotte 100% électrique).

Stratégies potentielles :

• Campagnes storytelling mettant en avant l’origine croate et l’innovation européenne
• Contenu éducatif sur l’IA et l’autonomie via réseaux sociaux et blogs
• Partenariats avec influenceurs tech et événements comme les salons de la mobilité
• Intégration fluide dans l’app Uber pour minimiser la friction d’adoption

Pour les professionnels du marketing digital, cette launch offre des cas d’étude sur la gestion de réputation dans l’IA appliquée. Comment transformer une « petite startup croate » en leader perçu de la mobilité du futur ? En misant sur l’authenticité, les données de sécurité et l’expérience utilisateur premium.

Les Défis à Venir et les Perspectives d’Expansion

Bien que prometteur, le chemin vers une flotte de milliers de véhicules n’est pas sans obstacles. Concurrence accrue (Waymo, Cruise, ou même des initiatives locales européennes), coûts de production, scalabilité de la maintenance automatisée, et acceptation sociétale sont autant de variables. De plus, les tensions géopolitiques entre l’Occident et la Chine pourraient compliquer l’utilisation de technologies comme celle de Pony.ai à long terme.

Cependant, l’Europe a besoin de solutions concrètes pour sa transition verte. Zagreb, avec sa taille gérable (environ 750 000 habitants) et son positionnement comme hub pour Rimac, sert de laboratoire idéal. Si le service réussit, il pourrait inspirer d’autres villes comme Berlin, Londres ou Paris à adopter des modèles similaires.

À plus long terme, Verne envisage de déployer ses propres deux-seaters électriques, conçus spécifiquement pour l’autonomie. Ces véhicules promettent une efficacité énergétique supérieure, un design intérieur révolutionnaire et une intégration parfaite avec les systèmes de gestion de flotte. Pour les startups en hardware et software, cela démontre l’intérêt de combiner véhicule purpose-built avec des plateformes existantes comme Uber.

Leçons pour les Entrepreneurs en Tech et IA

Cette histoire illustre plusieurs principes clés pour réussir dans l’écosystème startup :

• Focus sur le core competency : Verne excelle dans l’opération et le véhicule, en déléguant l’AD à un partenaire expert.
• Partenariats stratégiques : L’accès au réseau Uber change la donne pour l’acquisition clients.
• Vision long terme : Sept ans de travail discret avant le grand saut public.
• Adaptation locale : Commencer en Croatie permet de tester dans un environnement maîtrisé avant l’expansion.

Dans le domaine de l’IA appliquée à la mobilité, les opportunités abondent : de l’optimisation des routes via machine learning à la personnalisation de l’expérience passager grâce aux assistants conversationnels. Les marketeurs peuvent capitaliser sur ces innovations pour créer du contenu engageant et générer des leads qualifiés.

Impact sur l’Industrie et Tendances Futures

Ce lancement pourrait accélérer la régulation européenne sur les robotaxis, en démontrant la faisabilité pratique. Il met aussi en lumière le rôle croissant des acteurs non traditionnels : une startup d’un pays d’Europe de l’Est, soutenue par un écosystème automobile naissant en Croatie.

Pour les investisseurs venture, les thèmes chauds restent l’IA, l’électrification et la mobilité as a service (MaaS). Verne, avec son backing de Rimac et maintenant Uber, attire l’attention comme un potentiel « unicorn » européen dans le transport.

En termes de communication digitale, les équipes marketing des startups similaires devraient préparer des narratifs autour de la durabilité, de la sécurité et de l’innovation accessible. Des campagnes sur LinkedIn, X ou via des webinars pourraient mettre en valeur les aspects techniques tout en humanisant la technologie autonome.

Conclusion : Vers une Nouvelle Ère de la Mobilité en Europe

La collaboration entre Verne, Uber et Pony.ai n’est pas seulement une nouvelle de plus dans le secteur tech. Elle symbolise le potentiel d’innovation venue de territoires inattendus et la puissance des écosystèmes collaboratifs. Pour les professionnels du marketing, des startups et du business digital, suivre cette évolution offre des insights précieux sur la manière dont les technologies disruptives se déploient sur le Vieux Continent.

Alors que Zagreb se prépare à accueillir ses premiers robotaxis commerciaux, le reste de l’Europe observe. Mate Rimac et son équipe prouvent une fois de plus que la taille n’est pas tout : c’est la vision, l’exécution et les bons partenaires qui font la différence. Dans un monde où l’IA transforme tous les secteurs, la mobilité autonome représente l’un des marchés les plus prometteurs pour les entrepreneurs audacieux.

Cette initiative pourrait bien marquer le début d’une vague d’adoption en Europe, avec des implications profondes sur l’économie urbaine, l’environnement et les modèles business traditionnels du transport. Restez attentifs : les prochains mois révéleront si Verne parvient à transformer Zagreb en vitrine européenne de la mobilité du futur.

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