Et si le futur de la défense européenne passait par des aéronefs capables de décoller verticalement, silencieux et respectueux de l’environnement ? Dans un contexte géopolitique tendu, marqué par des investissements croissants dans les technologies de défense, une startup britannique, Vertical Aerospace, se positionne comme un acteur clé. Avec son projet d’eVTOL (electric Vertical Takeoff and Landing) hybride, l’entreprise ambitionne de transformer non seulement le transport aérien, mais aussi les applications militaires et logistiques. Cet article explore comment Vertical Aerospace capitalise sur l’essor du marché de la défense tech en Europe, ses innovations, et les opportunités qui s’ouvrent dans ce secteur en pleine mutation.
L’Essor de la Défense Tech en Europe : Un Contexte Favorable
Le paysage géopolitique européen a radicalement changé ces dernières années. Les tensions internationales, notamment le conflit en Ukraine, ont poussé les nations européennes à renforcer leurs capacités de défense. En 2024, les investissements en capital-risque dans la défense tech ont atteint un record de 1 milliard de dollars, soit cinq fois plus qu’en 2018. Des fonds spécialisés, comme le Nato Innovation Fund doté d’un milliard d’euros ou le fonds estonien SmartCap de 100 millions d’euros, témoignent de cette dynamique. Des pays comme la Lituanie consacrent désormais jusqu’à 6 % de leur PIB à la défense, intégrant des startups via des structures comme Coinvest Capital.
Dans ce contexte, les technologies de pointe, notamment celles liées à la mobilité électrique et à l’automatisation, deviennent des atouts stratégiques. Les eVTOL, avec leur capacité à décoller et atterrir verticalement, offrent une flexibilité unique pour des missions variées, allant du transport de troupes à la logistique en zones difficiles d’accès. Vertical Aerospace, en développant une version hybride-électrique de son VX4, s’inscrit pleinement dans cette mouvance.
« Nous savions que cet aéronef serait adapté à la défense en raison de ses caractéristiques intrinsèques. »
– Stuart Simpson, CEO de Vertical Aerospace
Vertical Aerospace : Une Vision Audacieuse pour l’eVTOL
Fondée au Royaume-Uni, Vertical Aerospace s’est d’abord fait connaître pour ses ambitions dans le domaine des taxis aériens. Avec plus de 1 500 précommandes de son modèle VX4 de la part de clients prestigieux comme American Airlines, Japan Airlines ou encore Bristow, l’entreprise a déjà prouvé son attractivité sur le marché civil. Cependant, c’est dans le secteur de la défense que Vertical Aerospace voit désormais une opportunité majeure.
Le VX4 hybride, dévoilé récemment, promet une portée impressionnante de 1 600 km, soit dix fois celle de la version purement électrique. Cette performance en fait un candidat idéal pour des missions militaires nécessitant rapidité, discrétion et efficacité. Contrairement aux hélicoptères traditionnels, les eVTOL offrent des signatures sonores et thermiques faibles, des atouts cruciaux pour des opérations furtives.
Vertical Aerospace s’appuie également sur des partenariats stratégiques pour renforcer ses capacités. En collaborant avec Honeywell, un acteur clé dans le développement de systèmes autonomes pour l’armée américaine, l’entreprise travaille à intégrer des technologies de contrôle de vol et de gestion autonome dans ses aéronefs. Ces avancées pourraient permettre, à terme, des missions entièrement autonomes ou pilotées à distance.
Un Marché Européen Sans Concurrence Directe
L’un des avantages majeurs de Vertical Aerospace est l’absence de rivaux européens dans le secteur des eVTOL. En 2024, des acteurs comme l’allemand Volocopter ont déposé le bilan, tandis que Lilium a cessé ses activités. Cette situation place Vertical Aerospace dans une position unique pour répondre aux besoins croissants des gouvernements européens en matière de technologies de défense.
Les gouvernements européens, soucieux de renforcer leur souveraineté industrielle, privilégient désormais les solutions locales. Avec des budgets de défense en augmentation et une volonté de développer des capacités technologiques internes, Vertical Aerospace se trouve au bon endroit, au bon moment. L’entreprise ambitionne de devenir un acteur central dans la fourniture d’aéronefs pour des missions critiques, qu’il s’agisse de transport de personnel, de logistique ou de surveillance.
« Nous sommes le seul acteur européen dans ce domaine, ce qui nous donne une position unique. »
– Stuart Simpson, CEO de Vertical Aerospace
Les Défis de la Certification et du Financement
Si les perspectives sont prometteuses, Vertical Aerospace doit encore relever plusieurs défis. Le premier concerne la certification de son VX4, prévue pour 2028. Contrairement à ses concurrents américains comme Joby Aviation ou Archer Aviation, Vertical adopte une approche prudente en matière de production à grande échelle. Stuart Simpson insiste sur une stratégie progressive :
« Vous pouvez dépenser beaucoup d’argent en automatisant trop tôt. Il faut d’abord comprendre comment construire manuellement, puis simplifier et automatiser. »
– Stuart Simpson, CEO de Vertical Aerospace
Sur le plan financier, Vertical Aerospace a levé 468,8 millions de dollars à ce jour, bien en deçà des 2,82 milliards de Joby Aviation ou des 3,36 milliards d’Archer Aviation. Avec un budget annuel d’environ 100 millions de dollars, l’entreprise se distingue par son efficacité financière. Cependant, pour concrétiser ses ambitions dans la défense, de nouveaux financements seront nécessaires. La récente levée de 90 millions de dollars via une offre publique directe montre que l’entreprise attire toujours l’intérêt des investisseurs.
Une Stratégie Hybride pour un Marché en Évolution
Vertical Aerospace n’est pas la seule entreprise à explorer le potentiel des eVTOL dans la défense. Aux États-Unis, Archer Aviation a récemment créé une division dédiée à la défense et collabore avec Anduril pour développer des aéronefs hybrides. Cette annonce a permis à Archer de lever 430 millions de dollars supplémentaires. Bien que Vertical insiste sur le fait que son projet hybride est en cours depuis 18 mois, le timing de son annonce publique reflète une stratégie bien pensée pour capter l’attention dans un marché en pleine effervescence.
Les caractéristiques des eVTOL hybrides, comme leur portée étendue et leur capacité à opérer dans des environnements complexes, en font des outils idéaux pour des missions militaires. Voici quelques avantages clés :
- Discrétion : Faibles signatures sonores et thermiques pour des opérations furtives.
- Flexibilité : Capacité à décoller et atterrir verticalement, même sur des terrains non préparés.
- Autonomie : Possibilité d’intégrer des systèmes de vol autonome pour réduire les risques humains.
Perspectives pour l’Avenir : Un Rôle Clé dans la Défense Européenne
Pour l’instant, Vertical Aerospace n’a pas encore sécurisé de clients militaires, mais les discussions avec des agences gouvernementales et des partenaires potentiels sont en cours. L’entreprise mise sur sa position de pionnier européen pour établir des partenariats stratégiques. Avec des tests de vol prévus pour 2026 et une certification attendue d’ici 2028, Vertical Aerospace se prépare à jouer un rôle central dans l’avenir de la défense tech européenne.
En parallèle, l’entreprise continue de développer ses applications civiles, notamment dans le domaine des taxis aériens et de la logistique. Cette double approche – civil et militaire – permet à Vertical de diversifier ses sources de revenus tout en capitalisant sur les avancées technologiques de son VX4.
Pourquoi les Startups Tech Doivent Surveiller ce Marché
Pour les entrepreneurs et les investisseurs dans les secteurs du marketing, de l’IA et des startups technologiques, l’exemple de Vertical Aerospace illustre l’importance de saisir les opportunités dans des marchés émergents. La défense tech n’est plus un domaine réservé aux grands industriels. Les startups, avec leur agilité et leur capacité d’innovation, peuvent bouleverser les paradigmes établis. Voici quelques leçons à tirer :
- Anticiper les tendances géopolitiques pour identifier des niches de marché.
- Collaborer avec des acteurs établis, comme Honeywell, pour renforcer la crédibilité.
- Adopter une approche financière prudente pour maximiser l’efficacité des ressources.
En conclusion, Vertical Aerospace incarne une nouvelle vague d’innovation dans la défense tech européenne. Avec son eVTOL hybride, l’entreprise ne se contente pas de suivre les tendances : elle les façonne. Alors que l’Europe renforce ses capacités technologiques et militaires, Vertical Aerospace pourrait bien devenir un acteur incontournable, redéfinissant la manière dont nous envisageons la mobilité aérienne et la défense.
