Que se passe-t-il lorsque Google, géant de la technologie, s’empare d’une pépite de l’intelligence artificielle pour 2,4 milliards de dollars ? Le récent accord entre Google et TechCrunch a révélé des détails croustillants sur la manière dont les fondateurs et les investisseurs de Windsurf, une startup spécialisée dans le codage assisté par IA, ont tiré leur épingle du jeu. Mais derrière les chiffres impressionnants, une question persiste : à quel prix pour les employés ? Cet article plonge dans les coulisses de cette transaction controversée, explore ses implications pour l’écosystème des startups et soulève des questions éthiques sur l’équité dans les deals tech.

Un Deal à 2,4 Milliards : Les Dessous Financiers

En juillet 2025, Google a conclu un accord spectaculaire avec Windsurf, une startup d’IA initialement connue sous le nom de Codeium. Selon des sources proches du dossier, la transaction de 2,4 milliards de dollars a été divisée en deux parts égales : 1,2 milliard pour les investisseurs et 1,2 milliard pour les packages de compensation de 40 employés embauchés par Google, dont une part significative pour les co-fondateurs, Varun Mohan et Douglas Chen. Ce montage financier, bien que lucratif pour certains, a suscité des remous dans la Silicon Valley.

Pour les venture capitalists (VCs), cet accord a été une aubaine. Windsurf avait levé environ 243 millions de dollars, avec une valorisation de 1,25 milliard lors de sa dernière levée en 2024. Les investisseurs, incluant Greenoaks, Kleiner Perkins et General Catalyst, ont vu des retours impressionnants :

• Greenoaks, détenant 20 % de l’entreprise, a transformé un investissement de 65 millions en 500 millions de dollars.
• Kleiner Perkins, leader de la série B, a obtenu un retour de 3x sur son capital investi.
• Le retour total pour les investisseurs représente environ 4x leur mise initiale.

Ces chiffres montrent une réussite éclatante pour les VCs, mais tous n’étaient pas satisfaits. Certains espéraient des retours encore plus élevés, notamment après des rumeurs d’une acquisition par OpenAI à 3 milliards de dollars, qui n’a finalement pas abouti.

Une Acquisition Atypique : Le Reverse Acquihire

Contrairement à une acquisition classique, où une entreprise est rachetée dans son intégralité, Google a opté pour une stratégie dite de reverse acquihire. Ce modèle, de plus en plus courant dans la tech, consiste à recruter les talents clés d’une startup et à licencier sa technologie sans acquérir ses parts. Dans le cas de Windsurf, Google a embauché le PDG Varun Mohan, le co-fondateur Douglas Chen, et environ 40 ingénieurs, tout en obtenant une licence non exclusive sur la technologie d’IA de Windsurf. Cette approche permet aux géants technologiques d’éviter les contraintes réglementaires liées aux fusions-acquisitions, tout en renforçant leurs équipes.

Nous sommes ravis d’accueillir certains des meilleurs talents en codage IA de l’équipe Windsurf chez Google DeepMind pour faire avancer notre travail sur le codage agentique.

– Chris Pappas, porte-parole de Google

Mais ce choix stratégique a un revers : il a laissé environ 200 employés de Windsurf sans compensation directe, malgré les attentes suscitées par l’accord avorté avec OpenAI. Dans une acquisition traditionnelle, les employés détenant des actions auraient bénéficié d’un paiement, souvent avec une accélération de leurs droits d’acquisition. Ici, les employés recrutés récemment n’ont rien reçu, et même certains de ceux embauchés par Google ont vu leurs options d’actions annulées, avec des délais de vesting réinitialisés sur quatre ans.

L’Éthique en Question : Les Employés Oubliés ?

Le deal a suscité une vague de critiques, notamment de la part de figures influentes de la Silicon Valley. Le célèbre investisseur Vinod Khosla n’a pas mâché ses mots sur X :

Windsurf et d’autres sont de très mauvais exemples de fondateurs abandonnant leurs équipes sans partager les bénéfices avec ceux qui ont construit l’entreprise. Je ne travaillerais plus jamais avec ces fondateurs.

– Vinod Khosla, investisseur chez Khosla Ventures

Cette déclaration reflète un sentiment partagé par beaucoup : une rupture de l’éthique startup. Traditionnellement, les employés acceptent des salaires plus bas en échange d’actions, dans l’espoir d’un gain significatif lors d’une acquisition. Mais dans ce cas, la majorité des 250 employés de Windsurf n’ont pas bénéficié du deal Google, ce qui a créé un sentiment d’injustice.

Pour atténuer les critiques, les investisseurs et fondateurs ont laissé plus de 100 millions de dollars dans les caisses de Windsurf. Selon certaines sources, ce montant provenait uniquement des VCs, réduisant leur gain total à environ 1,1 milliard. D’autres affirment que les fondateurs ont également contribué. Cet argent aurait pu permettre de payer tous les employés restants au prix par action du deal Google, mais une telle distribution immédiate aurait compromis la viabilité financière de l’entreprise, déjà fragilisée par le départ de ses leaders.

Cognition à la Rescousse : Une Issue pour les Employés

Après plusieurs jours d’incertitude, Windsurf a trouvé une bouée de sauvetage. Sous la direction du PDG intérimaire Jeff Wang, l’entreprise a été rachetée par Cognition, une autre startup d’IA spécialisée dans les outils de codage. Selon un blog de Cognition, cette acquisition a permis à tous les employés restants de bénéficier financièrement, avec des estimations suggérant un prix d’achat d’environ 250 millions de dollars. Les détails exacts n’ont pas été divulgués, mais l’accord a été structuré pour inclure des avantages comme l’annulation des cliffs de vesting et l’accélération des droits d’acquisition.

Chaque employé de Cognition sera traité avec transparence, équité et un profond respect pour ses compétences et sa valeur.

– Scott Wu, PDG de Cognition

Cet épilogue a apporté un certain soulagement, mais il n’a pas effacé les tensions initiales. L’accord avec Cognition a permis à Windsurf de préserver sa propriété intellectuelle et son produit, tout en intégrant ses équipes dans une nouvelle structure. Cependant, des questions subsistent sur la durabilité de cette opération, surtout après que Cognition a annoncé des licenciements et des semaines de travail intensives pour les employés restants.

Les Leçons pour les Startups et les Entrepreneurs

Le cas Windsurf met en lumière plusieurs dynamiques critiques dans l’écosystème des startups :

• Reverse acquihire : Ce modèle, bien que stratégique pour les géants technologiques, peut marginaliser les employés non sélectionnés.
• Éthique et responsabilité : Les fondateurs doivent équilibrer les intérêts des investisseurs et des équipes pour maintenir la confiance.
• Gestion de crise : La transparence et une communication proactive, comme celle de Jeff Wang, sont essentielles pour limiter les dégâts.

Pour les entrepreneurs, ce deal est un rappel que la construction d’une startup ne se limite pas à la technologie ou au financement. La gestion des attentes des employés et la préservation d’une culture d’équité sont tout aussi cruciales. Comme le souligne TechCrunch, les deals comme celui de Windsurf risquent de devenir un précédent, influençant la manière dont les startups structurent leurs exits.

L’Avenir des Startups IA dans la Silicon Valley

Le secteur du codage assisté par IA est en pleine effervescence, avec des acteurs comme Cursor ou GitHub Copilot qui redéfinissent les workflows des développeurs. Windsurf, avec ses 82 millions de dollars de revenus annuels récurrents et plus de 350 clients entreprise, était un acteur clé. Mais son acquisition par Google et Cognition montre à quel point la compétition est féroce, non seulement pour la technologie, mais aussi pour les talents.

Les géants technologiques comme Google, Microsoft ou Meta continuent d’utiliser des stratégies d’acquisition non conventionnelles pour capter les meilleurs ingénieurs et technologies sans attirer l’attention des régulateurs. Cela soulève une question clé : comment les startups peuvent-elles protéger leurs équipes tout en maximisant leur valeur ?

Pour les investisseurs, le deal Windsurf montre que des retours élevés sont possibles, même dans des structures atypiques. Mais pour les employés, il rappelle l’importance de comprendre les termes de leurs options d’actions et les risques liés à des deals non traditionnels.

Conclusion : Un Équilibre Délicat

Le deal Google-Windsurf, bien qu’il ait généré des profits massifs pour les VCs et fondateurs, a révélé les tensions inhérentes aux acquisitions dans la tech. Si l’intervention de Cognition a permis de limiter les dégâts pour les employés, l’épisode a mis en lumière l’importance de l’éthique et de la transparence dans les startups. À l’avenir, les fondateurs devront naviguer avec soin entre les attentes des investisseurs, des employés et des acquéreurs pour éviter de laisser une partie de leur équipe sur le carreau.

Que pensez-vous de ce type de deals ? Les fondateurs devraient-ils partager davantage avec leurs équipes ? Partagez vos réflexions dans les commentaires et restez à l’affût des dernières actualités tech sur TechCrunch.