Xiaodi Hou, co-fondateur de TuSimple, revient sur le devant de la scène avec une nouvelle startup de camions autonomes baptisée Bot Auto. Basée à Houston, au Texas, cette jeune pousse bénéficie des dernières avancées de l’intelligence artificielle pour révolutionner le secteur du transport de marchandises.
L’ère de l’AV 2.0
Bot Auto s’inscrit dans ce que Hou appelle la deuxième vague de la technologie des véhicules autonomes. Les progrès fulgurants de l’IA ces dernières années permettent d’accélérer le développement des systèmes de conduite autonome, tout en réduisant les coûts. Hou souligne :
Nous avons développé une infrastructure d’apprentissage automatique avec huit personnes en quatre mois. Dans ma vie précédente, cela aurait probablement pris plus de 100 personnes et un an.
– Xiaodi Hou, fondateur de Bot Auto
L’une des avancées clés est l’utilisation des transformers, l’architecture qui sous-tend les grands modèles de langage comme GPT. Cela permet au réseau de neurones de Bot Auto de créer un « modèle du monde » de l’environnement du véhicule, en fusionnant les données de différents capteurs.
Focus sur les opérations
En s’appuyant sur les derniers outils open source et les progrès de l’IA, Bot Auto peut se concentrer sur son cœur de métier : déployer des camions autonomes sur les routes. La startup teste déjà ses véhicules sur les autoroutes du Texas, avec un opérateur humain à bord pour des raisons de sécurité.
Le Texas est devenu un terrain de jeu privilégié pour les acteurs des camions autonomes, grâce à ses conditions météorologiques favorables et ses axes routiers stratégiques comme le corridor I-45 entre Houston et Dallas. Bot Auto y côtoie d’autres startups prometteuses comme Waabi et Kodiak Robotics.
Hou insiste sur l’importance d’une approche progressive et pragmatique pour déployer la technologie à grande échelle :
Nous allons nous contenir de manière très rentable. Nous avons une très petite flotte opérationnelle. Nous nous concentrons sur un petit nombre de voies, et seulement après avoir appris à économiser de l’argent et à fonctionner efficacement, nous commencerons à passer à l’échelle supérieure.
– Xiaodi Hou
Des défis à relever
Malgré ses atouts, Bot Auto devra surmonter certains obstacles. Les investisseurs, échaudés par les déboires récents de startups comme TuSimple ou Embark Trucks, seront attentifs à la viabilité du modèle économique et technologique.
Le passif de Xiaodi Hou avec TuSimple, dont il a été évincé dans des conditions houleuses fin 2022, pourrait aussi susciter quelques interrogations. Le fondateur assure toutefois que Bot Auto est une entreprise 100% américaine, sans lien avec la Chine, un choix avant tout motivé par des considérations business.
Enfin, une potentielle action en justice de TuSimple plane, même si Hou se veut rassurant :
Tout le monde poursuit tout le monde ici. Et je pense qu’après vous avoir parlé des technologies que nous développons, la plupart des choses que nous faisons n’étaient même pas en cours avant 2021.
– Xiaodi Hou
En route vers le futur
Avec un tour de table de 20 millions de dollars en pré-série A et une équipe de 40 personnes, principalement des anciens de TuSimple, Bot Auto dispose de solides atouts pour s’imposer dans la course aux camions autonomes.
La startup bénéficie des dernières avancées de l’IA pour développer une solution de bout en bout, de la perception à la prise de décision. Son approche pragmatique, centrée sur les opérations, lui permet d’avancer rapidement vers un déploiement commercial.
La logistique et le transport de marchandises sont en passe d’être profondément transformés par l’arrivée des véhicules autonomes. Avec Bot Auto, Xiaodi Hou entend bien être aux avant-postes de cette révolution. Le pari est audacieux, mais le potentiel est immense pour redéfinir la façon dont les biens circulent sur nos routes.
