La startup chinoise de véhicules autonomes Pony AI vient de franchir une étape majeure en déposant son dossier d’introduction en bourse aux États-Unis. Soutenue par le géant automobile Toyota, Pony AI cherche à lever au moins 200 millions de dollars, visant une valorisation de 4 milliards de dollars. Plongeons dans les détails de ce dépôt d’IPO pour en tirer les principaux enseignements.
Une flotte modeste et des opérations ciblées
Selon les documents déposés, Pony AI exploite actuellement une flotte de 190 camions autonomes à Pékin et Guangzhou, ainsi que plus de 250 robotaxis répartis entre Pékin, Guangzhou, Shenzhen et Shanghai. La startup peut facturer les courses de robotaxis dans les trois premières villes et opère sans chauffeur de sécurité à Guangzhou et Shenzhen.
Côté robotaxis, Pony AI revendique une moyenne de 15 courses quotidiennes par véhicule, réalisées par les 220 000 utilisateurs enregistrés sur son application PonyPilot. Au total, la société a accumulé plus de 20 millions de kilomètres en conduite autonome, dont 2,4 millions sans personne derrière le volant.
Le service de robotaxis est complété par une activité croissante de camions autonomes. Pony AI a déjà séduit 57 clients entreprises, qui ont généré 73% de son chiffre d’affaires au premier semestre 2024. Cependant, les trois principaux clients représentent à eux seuls 62,8% des revenus totaux sur cette période.
Des revenus en hausse, mais des pertes persistantes
Comme pour toute entreprise développant des technologies de pointe, les coûts de recherche et développement pèsent lourd dans les comptes de Pony AI. Malgré des bénéfices bruts de 32 millions de dollars en 2022 et 17 millions en 2023, la startup a accusé des pertes de plus de 270 millions de dollars sur ces deux années.
Les dépenses de R&D, liées notamment aux coûts des capteurs et au développement logiciel, expliquent une grande partie de ces pertes. En juin 2024, Pony AI employait environ 1 300 personnes, dont 44% en R&D, 16% en déploiement technologique et production, et seulement 28,5% en opérations. Les salaires des employés de R&D ont représenté 73 millions de dollars en 2023.
Si Pony AI prévoit une forte croissance de ses revenus dans les années à venir, notamment grâce à l’augmentation des tarifs des robotaxis, l’entreprise semble moins optimiste sur la réduction de ses coûts. Elle ne s’attend pas à ce que le coût des revenus diminue dans un avenir proche, indiquant seulement que ces coûts « continueront d’évoluer ».
Au premier semestre 2024, le chiffre d’affaires de Pony AI a presque doublé par rapport à la même période de l’année précédente, atteignant 24,7 millions de dollars. Les pertes ont également été réduites d’une année sur l’autre. Mais pour égaler les 71,9 millions de dollars de revenus réalisés en 2023, la startup devra accélérer la cadence au second semestre.
60 pages de facteurs de risque
Dans son dossier d’introduction en bourse, Pony AI consacre pas moins de 60 pages aux facteurs de risque pouvant impacter son activité. Parmi les principaux risques identifiés :
- Un manque récent de personnel suffisamment qualifié en normes comptables américaines (US GAAP) pour assurer la conformité aux exigences de la SEC.
- L’influence potentielle des autorités chinoises sur les opérations de l’entreprise, au gré des objectifs économiques, réglementaires, politiques et sociétaux du pays.
- Le risque, limité, de ne pas pouvoir poursuivre ses tests de robotaxis aux États-Unis en raison de futures réglementations visant les véhicules connectés chinois. Les opérations américaines ont généré moins de 1% du chiffre d’affaires en 2023 et au premier semestre 2024.
Des projections optimistes
Sans tomber dans les excès des introductions en bourse via SPAC il y a quelques années, Pony AI se laisse aller à quelques envolées lyriques sur les capacités de sa technologie :
Sur les routes des métropoles chinoises, Pony a réalisé ce qui n’était autrefois dépeint que dans la science-fiction : construire une voiture qui se conduit toute seule. Les passagers, les yeux écarquillés d’émerveillement, déverrouillent la portière à l’aide de l’application et grimpent sur la banquette arrière.
En sortant de la voiture, les passagers paient la course via l’application et concluent ce trajet impressionnant. Pendant ce temps, le robotaxi s’éloigne tout seul pour aller chercher le passager suivant, laissant à réfléchir aux autres merveilles que nous réserve l’avenir.
En dépit de ces envolées, le dépôt d’introduction en bourse de Pony AI offre un aperçu intéressant de l’état actuel et des perspectives de l’entreprise. Bien que confrontée à des défis de taille, notamment en termes de coûts et de réglementation, la startup semble déterminée à poursuivre le déploiement de ses technologies de conduite autonome en Chine et, dans une moindre mesure, à l’international. Reste à voir si les investisseurs seront au rendez-vous le jour de l’IPO, et si Pony AI parviendra à tenir ses promesses dans les années à venir.
