Dans un contexte de course effrénée vers le développement des véhicules autonomes, Waymo, filiale d’Alphabet spécialisée dans ce domaine, vient de franchir une étape majeure. La société a en effet annoncé avoir levé la somme colossale de 5,6 milliards de dollars lors d’un tour de financement de série C mené par sa société mère, Alphabet, et rejoint par un véritable who’s who des sociétés de capital-risque de la Silicon Valley.
Parmi les investisseurs de renom figurent Andreessen Horowitz, Silver Lake, Fidelity, Tiger Global, Perry Creek et T. Rowe Price. Si Alphabet avait déjà annoncé en juillet son intention d’injecter 5 milliards de dollars supplémentaires dans Waymo, les détails de cette opération n’avaient pas été révélés jusqu’à présent. Waymo a décliné de préciser le montant investi par chacun des participants à ce tour de table.
Une deuxième levée de fonds externe pour Waymo
Il s’agit de la deuxième levée de fonds externe pour Waymo, après un tour de série B de 2,25 milliards de dollars en 2020, qui avait finalement atteint 3,2 milliards de dollars. La société de véhicules autonomes affirme qu’elle utilisera ces fonds pour étendre ses activités à de nouvelles villes et développer davantage ses capacités autonomes pour des « applications commerciales ».
Depuis sa dernière levée de fonds, Waymo a considérablement évolué. À l’époque, l’entreprise se concentrait encore pleinement sur le développement de camions autonomes, un effort qu’elle a depuis mis en retrait. Waymo a plutôt choisi de mettre presque toute son énergie dans son service de robotaxis.
Le pari gagnant des robotaxis
Et ce pari semble porter ses fruits. Waymo opère désormais des services commerciaux de robotaxis à San Francisco, Los Angeles, Phoenix, et prévoit de s’étendre à Austin et Atlanta. L’entreprise effectue des courses payantes pour plus de 100 000 clients par semaine sur ses trois premiers marchés et propose des trajets depuis et vers l’aéroport à Phoenix. Elle opère également sur les autoroutes des régions de Phoenix et de San Francisco.
Nous utiliserons ces fonds pour nous étendre à de nouvelles villes et développer davantage nos capacités autonomes pour des applications commerciales.
– Waymo
Une technologie autonome en constante évolution
Waymo ne cesse d’améliorer sa technologie de conduite autonome. Ses véhicules sont équipés d’une multitude de capteurs, dont des caméras, des radars et des lidars, qui leur permettent de percevoir leur environnement en 3D. Les données collectées sont traitées par des algorithmes d’intelligence artificielle qui apprennent en permanence à mieux appréhender les situations de conduite.
L’entreprise accumule des millions de kilomètres d’expérience dans des conditions de circulation réelles, ce qui lui permet d’affiner constamment ses modèles. Waymo travaille également sur l’interaction avec les passagers, avec le développement d’interfaces utilisateur intuitives et rassurantes.
Des partenariats stratégiques
Pour accélérer le déploiement de ses services, Waymo mise sur des partenariats stratégiques. L’entreprise collabore notamment avec Stellantis (ex-PSA) pour intégrer sa technologie autonome dans des monospaces Chrysler Pacifica. Elle a également noué des accords avec Renault-Nissan pour explorer les services de mobilité autonome en France et au Japon.
Waymo travaille aussi avec des entreprises de VTC comme Lyft pour proposer des courses avec des véhicules autonomes. Ces collaborations permettent à Waymo de toucher un public plus large et de tester ses technologies dans des conditions variées.
Des défis à relever
Malgré ses avancées, Waymo fait face à de nombreux défis. La conduite autonome soulève encore des questions techniques, réglementaires et éthiques. La technologie doit faire ses preuves en termes de sécurité et de fiabilité, notamment dans des conditions météorologiques difficiles ou des situations de circulation imprévues.
Il faut aussi convaincre le public d’adopter ces nouveaux services et établir un cadre juridique adapté. Les questions de responsabilité en cas d’accident et de protection des données des usagers sont cruciales. Enfin, le développement des véhicules autonomes aura un impact majeur sur l’emploi, avec des risques pour les métiers de chauffeur.
Un marché en pleine accélération
Malgré ces obstacles, le marché des véhicules autonomes est en plein essor. Selon certaines estimations, il pourrait atteindre 500 milliards de dollars d’ici 2030. De nombreux acteurs, des constructeurs automobiles traditionnels aux géants de la tech en passant par des startups spécialisées, se lancent dans la course.
Waymo fait figure de précurseur et cette nouvelle levée de fonds XXL confirme son statut de leader. Mais la concurrence s’intensifie, avec des entreprises comme Tesla, Cruise (General Motors), Argo AI (Ford et Volkswagen), Aurora, Zoox (Amazon) ou encore Baidu et AutoX en Chine. Chacun y va de sa stratégie et de ses alliances pour tenter de s’imposer sur ce marché d’avenir.
Transformer notre façon de nous déplacer
Au-delà de la prouesse technologique, c’est bien une révolution de notre mobilité qui se prépare avec les véhicules autonomes. Ils pourraient transformer notre façon de nous déplacer, avec des trajets plus sûrs, plus fluides et plus accessibles. Finie la conduite, place aux activités à bord : travail, divertissement, repos…
Les robotaxis permettraient de réduire le nombre de véhicules en circulation, de libérer de l’espace en ville et de diminuer la pollution. Couplés aux véhicules électriques, ils contribueraient à la transition vers une mobilité plus durable. Ils pourraient aussi rendre la mobilité accessible à des publics qui en sont aujourd’hui privés : personnes âgées, handicapés, jeunes…
Mais cette vision idyllique soulève aussi des questions. Quel accès à ces services pour les populations les plus fragiles ? Quelle place pour les transports en commun ? Quels impacts sur l’urbanisme, l’aménagement du territoire ? Quelle évolution pour l’industrie automobile ? Autant de défis à relever pour faire des véhicules autonomes un progrès partagé.
Une nouvelle étape pour Waymo
Avec cette méga levée de fonds, Waymo franchit une nouvelle étape et consolide sa position d’acteur majeur des véhicules autonomes. L’entreprise dispose des moyens de ses ambitions pour étendre ses services de robotaxis et peaufiner sa technologie. Elle devra transformer l’essai en prouvant la sécurité, la fiabilité et l’utilité de ses véhicules autonomes au quotidien et à grande échelle.
La route est encore longue, avec de nombreux défis techniques, réglementaires et sociétaux à relever. Mais Waymo semble en pole position pour y parvenir et façonner la mobilité de demain. Une mobilité qui pourrait bien se conjuguer au futur autonome.
