Dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes, de nombreuses startups misent désormais sur des stratégies à double usage pour sécuriser des revenus via des applications militaires. C’est une tendance qui s’accélère déjà dans l’aérospatial, comme en témoigne le récent virage stratégique d’Archer Aviation.

Cette startup californienne, spécialisée dans les avions électriques à décollage et atterrissage vertical (eVTOL), vient de lever pas moins de 300 millions de dollars auprès d’investisseurs institutionnels comme BlackRock et Wellington. Une somme colossale qui porte le financement total d’Archer à environ 3,36 milliards de dollars.

Un partenariat exclusif avec Anduril pour la défense

Si Archer Aviation visait jusqu’ici principalement le marché des taxis aériens urbains, la startup a récemment signé un accord exclusif avec le fabricant d’armes Anduril pour développer conjointement un avion VTOL hybride essence-électrique destiné à des applications critiques de défense.

Ensemble, les deux sociétés ciblent un « programme d’enregistrement » du département américain de la Défense, qui garantirait un financement budgété sur une période déterminée. Un contrat qui offrirait à Archer une voie vers l’échelle et un sérieux avantage concurrentiel face à des rivaux comme Joby Aviation et Beta Technologies, également engagés dans des tests militaires.

Nous sommes la seule entreprise du secteur à viser un important programme d’enregistrement de défense. Nous voulons donc être stratégiques avec les investissements que nous réalisons et aller de l’avant à plein régime.

– Nikhil Goel, Directeur Commercial d’Archer Aviation

Des avions furtifs parfaits pour les missions discrètes

Grâce à leur propulsion distribuée entre de nombreux petits rotors qui tournent plus lentement qu’un hélicoptère classique, les eVTOL d’Archer Aviation comme le Midnight génèrent beaucoup moins de bruit. En vol horizontal, l’aile fournit toute la portance, réduisant encore les émissions sonores.

Ces caractéristiques en font des appareils particulièrement adaptés aux missions discrètes, se fondant bien mieux dans l’environnement urbain que des hélicoptères facilement repérables. De quoi intéresser fortement le secteur de la défense.

La certification, un enjeu crucial pour la commercialisation

Malgré ce virage militaire, Archer compte toujours lancer fin 2025 un premier réseau limité de taxis aériens aux Emirats Arabes Unis, avant de s’étendre en 2026 à plusieurs autres villes dans le monde. La startup a noué des partenariats avec de grandes compagnies aériennes comme United, Southwest ou encore IndiGo et Japan Airlines pour faciliter le déploiement de ces services.

Mais avant cela, Archer doit encore obtenir les certifications de la FAA prouvant la sûreté de ses appareils. Un processus long et coûteux, impliquant de nombreux tests en vol, y compris avec pilote. Même si la startup dit être en bonne voie, elle n’a encore reçu aucune de ces certifications cruciales.

Avec plus d’un milliard de dollars de liquidités grâce à cette nouvelle levée, Archer assure disposer d’une trésorerie suffisante pour « plusieurs années », couvrant la commercialisation et les premières phases de son programme de défense. De quoi voir venir, en attendant de transformer l’essai.