Et si une ancienne cadre de l’industrie automobile devenait la clé pour révolutionner la médecine de demain ? C’est l’histoire fascinante de Crystal Brown, une femme qui a troqué les usines de production pour les laboratoires de biotechnologie. En fondant CircNova, une startup basée dans le Michigan, elle a su transformer son parcours atypique en une force pour innover dans la découverte de médicaments grâce à l’intelligence artificielle (IA). Avec une levée de fonds de 3,3 millions de dollars, cette entreprise promet de bousculer les codes en ciblant les mystérieux RNA circulaires, des molécules pleines de potentiel pour traiter des maladies jusqu’ici incurables. Mais comment une personne sans formation scientifique a-t-elle pu se lancer dans un tel défi ? Plongeons dans cette aventure entrepreneuriale hors du commun.

Un Parcours Improbable : De l’Automobile à la Biotech

Crystal Brown n’avait rien d’une scientifique au départ. Diplômée en sciences politiques et études féministes, elle gravit les échelons dans l’industrie automobile avec l’ambition de devenir une dirigeante de haut niveau. Pendant des années, elle a évolué dans un monde de chiffres, de contrats et de stratégies industrielles, un univers loin des éprouvettes et des microscopes. Pourtant, un tournant inattendu allait changer sa trajectoire. Introduite par un ami à un PDG d’une startup en sciences de la vie, elle accepte un rôle à temps partiel pour gérer leurs finances. Ce qui commence comme une simple mission de comptabilité se transforme rapidement en une immersion totale dans le monde des biotechnologies.

Curieuse et déterminée, Crystal pose des questions incessantes sur la science derrière les projets. Ses collègues, impressionnés par son énergie, l’encouragent à abandonner l’automobile pour se consacrer pleinement à ce domaine. « Je me disais que personne ne me prendrait au sérieux sans diplôme en biologie », confie-t-elle. Mais elle saute le pas, acceptant une réduction drastique de salaire pour rejoindre une startup biotech. Ce choix audacieux marque le début d’une aventure qui la mènera bien plus loin qu’elle ne l’imaginait.

Les Leçons d’un Premier Échec Entrepreneurial

Après avoir gravi les échelons jusqu’à devenir directrice des opérations dans une startup qui finit par entrer en bourse, Crystal décide de voler de ses propres ailes. Forte de son expérience et d’un petit pactole gagné grâce à cette réussite, elle lance sa propre entreprise : un laboratoire de recherche sous contrat. L’idée est ambitieuse, les fonds affluent, mais les erreurs s’accumulent. « J’ai embauché trop vite, j’ai ouvert mon labo sans assez de préparation », avoue-t-elle avec une franchise désarmante.

En deux ans, les réserves financières s’épuisent. La startup doit fermer boutique, laissant Crystal dans une situation difficile : elle perd non seulement son entreprise, mais aussi sa maison. Ce revers aurait pu la décourager, mais il forge sa résilience. Dans la communauté des startups du Michigan, sa réputation reste intacte. Les investisseurs, loin de la blâmer, saluent son courage et sa capacité à tirer des leçons de cet échec. « Tu es une bonne fondatrice malgré tout », lui disent-ils, prêts à miser sur sa prochaine idée.

« Tu es une bonne fondatrice malgré tout. »

– Des investisseurs à Crystal Brown après la fermeture de sa première startup

La Naissance de CircNova : Une Vision Révolutionnaire

C’est dans ce contexte de reconstruction que Joe Deangelo, un scientifique visionnaire, entre en scène. Ancien PDG de Neochromosome et directeur scientifique d’Apex Bioscience, il commence à bombarder Crystal d’articles sur les **RNA circulaires** dès 5h30 chaque matin, alors qu’elle n’a pas encore officiellement fermé sa première entreprise. Ces molécules, encore peu explorées, forment des boucles plutôt que des brins linéaires et jouent un rôle clé dans la régulation des processus biologiques. Joe a une idée : utiliser l’IA pour exploiter leur potentiel thérapeutique.

Convaincue par les perspectives, Crystal se lance avec prudence. En mai 2023, elle co-fonde CircNova avec Joe Deangelo et William Grenawitzke, un investisseur devenu directeur commercial. Avec une première subvention de 15 000 dollars, elle pose les bases d’un processus innovant. Une subvention supplémentaire de 25 000 dollars de la National Science Foundation permet de déposer un premier brevet. Ainsi naît le **NovaEngine**, un moteur d’IA unique capable de prédire et de concevoir des structures de RNA circulaire.

Le NovaEngine : Quand l’IA Rencontre la Biologie

Au cœur de CircNova se trouve le **NovaEngine**, une technologie qui rappelle le célèbre *AlphaFold* de Google, mais adaptée aux RNA circulaires. Contrairement aux modèles de langage comme ceux qui alimentent ChatGPT, ce moteur repose sur du *deep learning* pour analyser et générer des molécules. Crystal explique : « On peut passer de la séquence à la structure, ou inversement, pour créer des molécules sur mesure. » Cette flexibilité est une révolution dans la **découverte de médicaments**, permettant de viser des cibles jusqu’alors inaccessibles.

Ce qui distingue CircNova, c’est aussi son laboratoire physique. L’IA ne se contente pas de faire des prédictions : elle produit des molécules réelles, testées ensuite en collaboration avec l’Université du Michigan. L’objectif ? Développer des traitements pour des maladies complexes comme le cancer de l’ovaire, le cancer du sein triple négatif ou encore les maladies neurodégénératives. Une ambition qui attire l’attention des géants comme Moderna et Pfizer, que Crystal courtise en partageant son temps entre le Michigan et Boston.

Un Financement de 3,3 Millions : La Confiance des Investisseurs

En février 2025, CircNova annonce une levée de fonds de 3,3 millions de dollars en seed, un succès porté par des investisseurs convaincus par la vision de Crystal. Mené par South Loop Ventures, un fonds axé sur la diversité, le tour de table inclut des noms comme Union Heritage Ventures, Michigan Rise ou encore Invest Detroit. Nia Batts, associée chez Union Heritage, ne cache pas son enthousiasme : « Dès que j’ai rencontré Crystal et découvert son projet, j’ai su que je voulais investir. »

« Nous connaissons la résilience qu’exige le parcours entrepreneurial. »

– Nia Batts, Union Heritage Ventures

Cette levée de fonds est une validation du potentiel de CircNova, mais aussi de la capacité de Crystal à rebondir. Elle symbolise une nouvelle étape pour une startup qui veut transformer la santé grâce à l’IA.

Pourquoi les RNA Circulaires Changent la Donne

Pour comprendre l’impact de CircNova, il faut plonger dans la science des **RNA circulaires**. Ces molécules, contrairement au RNA classique, forment des anneaux qui leur confèrent une stabilité unique. Elles régulent des processus biologiques essentiels, ce qui en fait des candidates idéales pour traiter des pathologies complexes. Jusqu’à récemment, leur étude était freinée par leur difficulté d’analyse. Mais avec le NovaEngine, CircNova ouvre une nouvelle voie, utilisant l’IA pour décrypter leurs structures et imaginer des thérapies inédites.

Imaginez pouvoir cibler des maladies rares ou des cancers agressifs sans passer par des années de recherche traditionnelle. C’est là toute la promesse de cette technologie, qui combine puissance computationnelle et biologie moléculaire.

Les Défis d’une Startup Biotech Innovante

Lancer une startup comme CircNova n’est pas sans obstacles. Le secteur de la biotech est connu pour ses coûts élevés et ses risques importants. Crystal le sait mieux que quiconque, ayant déjà connu l’échec. Pourtant, elle aborde ce défi avec une prudence stratégique, démarrant petit avant de viser grand. Le passage d’une subvention modeste à une levée de fonds conséquente illustre cette progression maîtrisée.

Un autre défi réside dans la concurrence. Des géants comme Google avec *AlphaFold* ou des startups comme Xaira Therapeutics, qui a levé 1 milliard de dollars, dominent le paysage de l’IA en santé. Mais Crystal mise sur une niche – les RNA circulaires – et sur une approche hybride mêlant IA et laboratoire physique pour se démarquer.

Un Modèle pour les Entrepreneurs en Technologie

L’histoire de Crystal Brown est une source d’inspiration pour les entrepreneurs, notamment ceux qui viennent de secteurs inattendus. Elle prouve que l’innovation ne dépend pas seulement d’un diplôme, mais d’une curiosité insatiable et d’une capacité à apprendre rapidement. Son parcours montre aussi l’importance de la résilience face à l’échec, un thème universel dans le monde des startups.

Pour les marketeurs et les fondateurs de tech, CircNova offre une leçon précieuse : identifier une niche prometteuse et s’appuyer sur des technologies de pointe peut ouvrir des portes, même dans des industries saturées. Crystal a transformé son expérience automobile en atout, appliquant des tactiques de gestion rigoureuses à un domaine scientifique.

L’Avenir de CircNova : Vers une Révolution Médicale ?

Avec ses 3,3 millions de dollars en poche, CircNova a les moyens de ses ambitions. L’entreprise prévoit d’étoffer son équipe, d’accélérer ses recherches et de renforcer ses partenariats avec des institutions comme l’Université du Michigan. Crystal rêve grand : collaborer avec des leaders pharmaceutiques comme Moderna ou Pfizer pour porter ses molécules jusqu’aux essais cliniques.

Mais au-delà des chiffres, c’est l’impact potentiel qui impressionne. Si le NovaEngine tient ses promesses, il pourrait réduire drastiquement le temps et les coûts de développement des médicaments, offrant de l’espoir à des millions de patients. Des maladies rares aux cancers agressifs, les applications sont vastes et les enjeux, colossaux.

• Élargir les collaborations avec des géants pharmaceutiques.
• Développer de nouvelles thérapies basées sur les RNA circulaires.
• Accélérer la validation des molécules via des essais cliniques.

Ce que CircNova Nous Enseigne sur l’Innovation

L’aventure de CircNova illustre une vérité essentielle : l’innovation naît souvent là où on ne l’attend pas. Crystal Brown, avec son passé automobile et son absence de formation scientifique, incarne cette idée. Elle a su transformer des échecs en tremplins, des doutes en certitudes, et une technologie complexe en une mission claire : améliorer la santé humaine.

Pour les lecteurs passionnés de technologie, de business et d’IA, cette startup est un cas d’école. Elle montre comment une vision audacieuse, soutenue par une exécution méthodique, peut attirer des investisseurs et changer les règles du jeu. Alors que CircNova avance, une question demeure : et si cette petite entreprise du Michigan devenait le prochain grand nom de la biotech ? Une chose est sûre, Crystal Brown n’a pas fini de nous surprendre.