Imaginez une startup prometteuse, portée par des rêves d’innovation dans les véhicules électriques, soudainement plongée dans un tourbillon de scandales et de luttes judiciaires. C’est l’histoire de Nikola, une entreprise qui a captivé l’attention mondiale avant de s’effondrer sous le poids des accusations et des controverses. Au cœur de cette tempête se trouve Trevor Milton, son ancien PDG, aujourd’hui accusé de tenter de saboter le processus de faillite de l’entreprise qu’il a fondée. Dans cet article, nous explorons les tenants et aboutissants de cette affaire, ses implications pour le secteur des technologies vertes et les leçons à tirer pour les entrepreneurs et investisseurs.

Une Faillite sous Haute Tension

Le 11 avril 2025, une audience judiciaire à Delaware devait sceller la vente des actifs de Nikola, une startup spécialisée dans les camions électriques et à hydrogène, à Lucid Motors. Tout semblait se dérouler sans accroc : aucun obstacle formel n’avait été déposé, et le juge Thomas Horan était prêt à donner son feu vert. Mais une intervention inattendue a jeté une ombre sur la procédure. Un avocat, représentant une entité nommée ISSO LLC, a exprimé des réserves sur le processus d’enchères. Derrière ISSO LLC ? Trevor Milton lui-même, l’ancien PDG de Nikola, qui semble bien décidé à ne pas laisser son ancienne entreprise tourner la page aussi facilement.

Cette intervention n’est pas anodine. Elle s’inscrit dans un contexte déjà tendu, marqué par des années de controverses autour de Nikola et de son ancien dirigeant. Milton, qui avait quitté la tête de l’entreprise en 2020 après des accusations de fraude, revient aujourd’hui sur le devant de la scène avec des intentions qui soulèvent des questions. Cherche-t-il à protéger ses intérêts financiers ? À se venger d’une entreprise qui l’a écarté ? Ou s’agit-il d’une tentative désespérée pour reprendre le contrôle d’un projet qu’il considère toujours comme le sien ?

« C’est un schéma de comportement que nous observons encore et encore. »

– Joshua Morris, avocat de Nikola

Retour sur l’Ascension et la Chute de Nikola

Pour comprendre l’ampleur de cette affaire, il faut remonter à l’ascension fulgurante de Nikola. Fondée en 2014, la startup s’est rapidement positionnée comme un acteur clé dans le secteur des véhicules électriques et à hydrogène, promettant de révolutionner le transport lourd avec des camions écologiques. Trevor Milton, charismatique et ambitieux, incarnait cette vision audacieuse, attirant des investisseurs et des partenaires grâce à son discours inspiré. En 2020, Nikola entrait en bourse via une fusion SPAC, valorisant l’entreprise à plusieurs milliards de dollars.

Mais les apparences étaient trompeuses. Des rapports, notamment celui du cabinet Hindenburg Research, ont révélé que Nikola avait exagéré ses capacités technologiques. Une vidéo montrant un camion roulant downhill, présentée comme une démonstration de la technologie de l’entreprise, était en réalité un simple prototype sans moteur fonctionnel. Ces révélations ont déclenché une série d’enquêtes, poussé Milton à démissionner et plongé Nikola dans une crise dont elle ne s’est jamais pleinement remise.

Aujourd’hui, Nikola est en faillite sous le régime du chapitre 11 aux États-Unis, cherchant à liquider ses actifs pour rembourser ses créanciers et honorer ses engagements envers ses actionnaires. La vente de son usine de Coolidge, en Arizona, et de son bail à Phoenix à Lucid Motors marque une étape clé dans ce processus. Mais l’ombre de Milton continue de planer, menaçant de compliquer une sortie de crise déjà fragile.

Les Accusations Contre Trevor Milton

L’intervention de Milton lors de l’audience de faillite n’est que le dernier épisode d’une saga judiciaire complexe. Selon les avocats de Nikola, Milton tenterait de « salir » le processus de vente pour des raisons qui restent floues. Joshua Morris, représentant de l’entreprise, a suggéré que Milton pourrait chercher à affaiblir Nikola financièrement pour forcer un règlement à la baisse dans un arbitrage en cours. Cet arbitrage, d’un montant de 168 millions de dollars, a été imposé à Milton pour compenser les pertes causées par ses déclarations trompeuses lorsqu’il était PDG.

Pour ajouter à la tension, Milton a bénéficié en début d’année 2025 d’une grâce présidentielle de Donald Trump, lui évitant une peine de quatre ans de prison pour fraude. Cette décision controversée lui a redonné une certaine liberté d’action, qu’il semble utiliser pour défier Nikola. Par exemple, il a tenté, via ISSO LLC, d’évaluer une offre pour racheter les actifs de l’entreprise, mais s’est vu refuser l’accès à l’usine d’Arizona – une décision confirmée par le juge Horan.

Les motivations de Milton restent opaques. Certains observateurs estiment qu’il pourrait chercher à minimiser ses pertes financières, tandis que d’autres y voient une vendetta personnelle contre une entreprise qui l’a publiquement désavoué. Quoi qu’il en soit, ses actions risquent de retarder la restructuration de Nikola et de compliquer les efforts pour préserver la valeur des actifs restants, notamment son stock de camions à hydrogène.

Les Enjeux pour Lucid Motors et l’Industrie

De son côté, Lucid Motors, connu pour ses voitures électriques haut de gamme, voit dans l’acquisition des actifs de Nikola une opportunité stratégique. En reprenant l’usine de Coolidge et une partie des équipements de production, Lucid renforce sa capacité à diversifier son portefeuille et à pénétrer le marché des véhicules utilitaires. L’accord inclut également l’embauche d’environ 300 employés de Nikola, un geste qui pourrait préserver des emplois dans un contexte économique difficile.

Cependant, l’ingérence de Milton pourrait compliquer cette transition. Si ses actions entraînent des litiges prolongés, Lucid risque de se retrouver empêtré dans une bataille juridique qui détournerait son attention de ses propres objectifs. Plus largement, cette affaire met en lumière les défis auxquels font face les startups technologiques dans des secteurs à forte intensité capitalistique comme l’automobile. La chute de Nikola illustre les dangers d’une croissance trop rapide, alimentée par des promesses irréalistes et un manque de transparence.

« Les startups doivent équilibrer ambition et réalité pour survivre dans un marché aussi compétitif. »

– Analyste anonyme du secteur automobile

Leçons pour les Entrepreneurs et Investisseurs

L’affaire Nikola offre une mine d’enseignements pour les acteurs du monde des affaires, en particulier dans les secteurs de la technologie et des startups. Voici quelques points clés à retenir :

• La transparence est essentielle : Les déclarations exagérées de Milton ont non seulement détruit la crédibilité de Nikola, mais aussi causé des pertes financières massives pour les investisseurs.
• La gouvernance compte : Une direction solide et des mécanismes de contrôle internes auraient pu limiter les dérives de l’entreprise dès le départ.
• Les risques des SPAC : La fusion de Nikola avec une SPAC a permis une entrée en bourse rapide, mais sans les vérifications rigoureuses associées à une IPO traditionnelle.
• La résilience face à la crise : Malgré ses déboires, Nikola tente de restructurer ses actifs pour maximiser la valeur pour ses créanciers, une démarche qui demande pragmatisme et discipline.

Pour les entrepreneurs, cette histoire rappelle l’importance de construire une entreprise sur des bases solides, en évitant les raccourcis séduisants mais risqués. Pour les investisseurs, elle souligne la nécessité d’une due diligence approfondie, même face à des projets aussi prometteurs que ceux du secteur des technologies vertes.

Quel Avenir pour Nikola ?

Alors que Nikola tente de clore ce chapitre tumultueux, l’avenir reste incertain. La vente à Lucid Motors offre une bouée de sauvetage partielle, mais l’entreprise doit encore liquider ses stocks de camions à hydrogène et d’autres équipements. Les actions de Trevor Milton, bien que jugées « sans fondement » par les avocats de Nikola, pourraient prolonger l’incertitude, au détriment des créanciers et des actionnaires.

Dans un secteur automobile en pleine mutation, où la transition vers des solutions durables est une priorité, l’échec de Nikola est un rappel brutal des obstacles qui jalonnent ce chemin. Mais il offre aussi une occasion de tirer des leçons et de repenser la manière dont les startups technologiques abordent l’innovation et la croissance.

Pour en savoir plus sur les dynamiques qui façonnent les startups et les technologies de pointe, explorez d’autres analyses sur TechCrunch. Ce scandale, bien que dramatique, n’est qu’une facette d’un écosystème en constante évolution, où chaque crise porte en elle les germes d’une nouvelle opportunité.