SpaceX vient de franchir un nouveau jalon crucial dans le développement de son programme Starship. Lors de son dernier vol d’essai, la société a réussi à faire décoller puis amerrir de manière contrôlée les deux éléments clés de son futur lanceur spatial : le gigantesque booster Super Heavy et l’étage supérieur Starship. Un exploit qui ouvre la voie vers la première fusée entièrement réutilisable de l’histoire.
Un vol d’essai riche en enseignements
Malgré quelques petits soucis techniques, comme l’extinction d’un des 33 moteurs Raptor du booster ou la perte de plusieurs tuiles du bouclier thermique, ce 4ème vol d’essai de Starship s’est déroulé de manière remarquablement fluide. SpaceX a pu tester avec succès plusieurs procédures inédites :
- La séparation des étages par « hot staging », où les moteurs de l’étage supérieur s’allument brièvement alors qu’il est encore attaché au booster
- Le largage en vol de l’anneau situé entre le booster et Starship pour alléger le premier lors de son retour sur Terre
- L’amerrissage contrôlé du booster Super Heavy dans le Golfe du Mexique environ 8 minutes après le décollage
- Le retour de l’étage supérieur Starship qui a survécu à une rentrée atmosphérique à des vitesses hypersoniques avant d’amerrir dans l’Océan Indien
Le bouclier thermique, clé de la réussite
Parmi les points cruciaux de ce vol, les ingénieurs de SpaceX ont voulu tester les limites du bouclier thermique de Starship en remplaçant volontairement une tuile par une version plus fine et en en retirant deux autres. Le but était de mesurer la montée en température en l’absence de protection à ces endroits. Elon Musk, le PDG de SpaceX, a reconnu que malgré la perte de « nombreuses tuiles », Starship a réussi son amerrissage. Il a cependant souligné que le bouclier thermique restait « le plus gros problème » dans le développement du vaisseau.
Le système de bouclier thermique est le plus gros problème restant dans le développement de Starship.
– Elon Musk, PDG de SpaceX
Vers une fusée entièrement réutilisable
À terme, l’objectif de SpaceX est de faire atterrir le booster Super Heavy et l’étage Starship directement sur la terre ferme, au niveau de son site de Starbase au Texas. Cela permettrait une réutilisation rapide et peu coûteuse de l’ensemble du lanceur, une première dans l’histoire spatiale. Même la fusée Falcon 9 de SpaceX, pourtant pionnière dans la réutilisation de son premier étage, abandonne son second étage en orbite après chaque mission.
Avec Starship, SpaceX veut aller plus loin et réaliser enfin le rêve d’une fusée entièrement réutilisable. Cela ouvrirait la voie à une baisse drastique des coûts de lancement et à une explosion des activités spatiales : lancement de satellites plus lourds, missions habitées vers la Lune pour la NASA, voire à terme les premiers pas de l’Homme sur Mars.
Un développement fulgurant
On ne peut qu’être impressionné par les progrès accomplis par SpaceX et Starship en à peine un an. Lors de son premier vol orbital en avril 2023, la fusée avait explosé en vol quelques minutes après le décollage. Chaque essai suivant a permis d’aller plus loin, jusqu’à atteindre l’orbite en mars dernier. SpaceX a aussi pu tester des procédures qui seront indispensables pour les futures missions, comme l’ouverture et la fermeture des portes de la baie cargo.
Avec ce 4ème vol réussi, Starship démontre la pertinence de la stratégie de SpaceX de tester ses engins grandeur nature dans des conditions de vol réel. Chaque essai, même partiel, permet d’engranger des données précieuses pour améliorer le lanceur. Une méthode qui tranche avec l’approche traditionnelle de l’industrie spatiale, mais qui a fait ses preuves pour devenir un acteur majeur du secteur en à peine 20 ans.
Le prochain grand rendez-vous pour Starship sera probablement son premier vol orbital complet, avec un tour de la Terre avant un retour contrôlé. SpaceX espère pouvoir le réaliser avant la fin de l’année. Si ce nouveau test est concluant, la société d’Elon Musk aura définitivement prouvé la viabilité de son concept révolutionnaire de fusée réutilisable. Une étape fondamentale qui pourrait bien changer à jamais la donne dans la conquête spatiale.
