Dans le domaine de la vision par ordinateur, le LIDAR est souvent considéré comme la référence pour permettre aux systèmes autonomes de percevoir leur environnement en 3D. Mais une jeune startup norvégienne appelée Sonair veut bousculer les codes en exploitant une technologie différente et inspirée par la nature : l’ultrason, utilisé notamment par les dauphins pour communiquer et s’orienter sous l’eau.
Une approche révolutionnaire basée sur les ondes sonores
Sonair a mis au point des capteurs et algorithmes propriétaires capables d’analyser la propagation des ondes ultrasonores dans l’air pour détecter les personnes et les objets en 3D, avec une consommation d’énergie et une puissance de calcul minimes. Selon Knut Sandven, fondateur et PDG de Sonair, cette technologie pourrait offrir des solutions plus utiles et considérablement moins chères que le LIDAR.
Notre mission est de remplacer le LIDAR.
Knut Sandven, PDG de Sonair
Pour y parvenir, la startup s’appuie sur des capteurs ultrasoniques MEMS de pointe, fruits des travaux de recherche du groupe SINTEF en Norvège. Couplés à des caméras et des algorithmes d’intelligence artificielle, ces capteurs permettent d’obtenir des informations spatiales précises à partir des ondes sonores.
Un marché prometteur dans la robotique mobile
Dans un premier temps, Sonair cible le secteur des robots mobiles autonomes (AMR) pour des applications en intérieur, comme le transport de marchandises. La société prévoit de proposer ses capteurs à ultrason comme alternative au LIDAR, avec une promesse de réduction des coûts pouvant aller de 50% à 80%.
Le marché est porteur, avec 200 000 AMR qui devraient être produits en 2024 selon les projections, pour un chiffre d’affaires de 1,4 milliard de dollars. À terme, Sonair envisage d’étendre sa technologie à d’autres secteurs comme l’automobile.
Une levée de fonds pour accélérer le développement
Pour financer ses ambitions, la jeune pousse norvégienne vient de boucler un tour de table de 6 millions de dollars mené par Skyfall et RunwayFBU. Cet apport financier va permettre à Sonair de lancer un accès anticipé à sa technologie auprès des fabricants de robots.
Avec la baisse des coûts de la technologie des capteurs et les progrès de l’IA en matière de perception et de prise de décision, des secteurs comme la fabrication ou la santé sont prêts à en profiter.
Preben Songe-Møller, partenaire de Skyfall
D’autres applications à l’étude
Au-delà de la robotique et de l’automobile, la technologie de Sonair pourrait trouver d’autres cas d’usage à l’avenir grâce à sa petite taille. Knut Sandven évoque notamment la possibilité de l’intégrer dans des appareils portables pour détecter les mouvements d’une main avant qu’elle ne touche l’écran, afin d’améliorer les interactions tactiles.
Avec ses capteurs à ultrason novateurs, Sonair ouvre de nouvelles perspectives passionnantes pour la vision par ordinateur. En s’inspirant du vivant, la startup pourrait bien impulser une petite révolution dans le monde de la robotique et des systèmes autonomes. Une approche qui mérite assurément d’être suivie de près dans les années à venir.
