Imaginez un monde où les data centers, ces usines à données gourmandes en énergie, seraient alimentés par de minuscules réacteurs nucléaires enfouis sous terre. C’est la vision audacieuse de la startup Deep Fission, qui vient de signer un accord avec le développeur de data centers Endeavour pour produire 2 gigawatts d’électricité nucléaire souterraine. Une révolution énergétique se prépare-t-elle dans l’ombre ?

Des micro-réacteurs enfouis comme solution innovante

Deep Fission propose une approche radicalement différente de l’énergie nucléaire traditionnelle. Plutôt que de construire d’imposantes centrales en surface, nécessitant des tonnes de béton pour assurer la sécurité, la startup mise sur des micro-réacteurs descendus dans des puits profonds d’un kilomètre. L’idée ? Utiliser la profondeur comme une barrière naturelle, à l’image des tests nucléaires souterrains des années 50.

Ces réacteurs miniatures, de conception classique à eau pressurisée, seraient reliés à un générateur de vapeur en surface via des tuyaux. La vapeur produite alimenterait alors directement les data centers énergivores. Deep Fission vise un coût de production entre 5 et 7 centimes par kilowattheure, soit moins de la moitié du prix actuel de l’électricité nucléaire aux États-Unis selon Lazard.

Un pari risqué mais prometteur

Si l’approche de Deep Fission est séduisante sur le papier, elle n’en reste pas moins un pari technologique et règlementaire. La startup doit encore obtenir une licence de la Nuclear Regulatory Commission, un processus qui pourrait prendre jusqu’à 18 mois. Seule la société Kairos a pour l’instant réussi à franchir cet obstacle pour ses petits réacteurs modulaires.

Mais Deep Fission n’est pas la seule à miser sur le nucléaire nouvelle génération pour répondre aux besoins croissants des data centers et relancer l’atome civil. Google s’est associé à Kairos, Amazon à X-Energy, et Switch a opté pour la technologie d’Oklo. Meta, de son côté, invite les développeurs à soumettre des projets. Une véritable course à l’innovation nucléaire est lancée dans la Silicon Valley.

L’essor des data centers, moteur de la renaissance nucléaire ?

La croissance exponentielle du trafic de données, dopée par l’essor de l’IA et d’applications toujours plus gourmandes en calcul, pousse les géants du web à se tourner vers de nouvelles solutions énergétiques. Les data centers ont besoin d’un approvisionnement électrique massif, stable et décarbonné. Un défi que le nucléaire nouvelle génération, avec ses réacteurs modulaires et compacts, pourrait bien relever.

Reste à savoir si ces technologies tiendront leurs promesses et parviendront à convaincre le public et les régulateurs. Deep Fission espère démarrer son premier réacteur en 2029, une échéance partagée par la plupart de ses concurrents. D’ici là, nul doute que le débat sur les micro-réacteurs enfouies ne fait que commencer.

En attendant, Deep Fission peut compter sur le soutien financier d’Endeavour qui a investi un montant non dévoilé dans la startup. Une première étape pour prouver la viabilité de son concept et poser, peut-être, la première pierre d’une révolution énergétique souterraine.

• En résumé, Deep Fission propose d’enterrer des micro-réacteurs nucléaires pour alimenter directement les data centers.
• Un pari technologique et règlementaire, mais qui s’inscrit dans une tendance de fond d’innovation nucléaire pour répondre aux besoins énergétiques croissants du secteur numérique.
• L’avenir dira si ces nouveaux concepts nucléaires sauront convaincre et s’imposer comme la solution pour concilier transition digitale et enjeux climatiques.