Dans un revirement stratégique majeur, le géant automobile américain General Motors a annoncé mardi qu’il ne financera plus le développement d’une activité commerciale de robotaxis et qu’il absorbera plutôt sa filiale de voitures autonomes Cruise. GM combinera les efforts de Cruise avec ses propres travaux sur le développement de fonctionnalités d’aide à la conduite, dans le but de proposer à terme des véhicules personnels entièrement autonomes.

Un virage à 180 degrés pour GM et Cruise

Ce pivot est une étape remarquable pour le constructeur automobile, qui avait acquis la startup de conduite autonome Cruise en mars 2016 pour 1 milliard de dollars. Depuis lors, GM a dépensé plus de 10 milliards de dollars dans cette entreprise dans le but de commercialiser la technologie des véhicules autonomes via une activité de robotaxis.

Le temps et les ressources considérables qui seraient nécessaires pour développer l’entreprise, ainsi qu’un marché des robotaxis de plus en plus concurrentiel

– General Motors, expliquant les raisons de ce changement

GM prévoit que cette restructuration réduira les dépenses de plus d’un milliard de dollars par an une fois le plan proposé achevé, ce qui est prévu pour la première moitié de 2025. L’efficacité et l’adoption d’une approche progressive de l’autonomie sont au cœur de ce virage stratégique.

Intégrer la technologie autonome dans les véhicules GM

L’objectif est d’intégrer la technologie des véhicules autonomes dans des millions de véhicules GM. Dave Richardson, vice-président senior de l’ingénierie logicielle et des services chez GM, sera un acteur clé de ce changement. Selon lui, la meilleure façon d’y parvenir est d’adopter une stratégie unique qui donne la priorité à la mise en œuvre progressive de capacités autonomes.

Concrètement, GM continuera à améliorer son système d’aide à la conduite mains libres Super Cruise. La technologie développée par les ingénieurs de GM et de Cruise sera utilisée pour faire évoluer Super Cruise vers un système sans les mains et sans les yeux, ce que Richardson avait laissé entendre plus tôt cette année.

Niveau 3 vs robotaxis de niveau 4

Ces types de systèmes, également connus dans l’industrie sous le nom de niveau 3 ou L3, ne sont pas des voitures autonomes comme celles sur lesquelles travaillait Cruise et qu’exploite Waymo (considérées comme de niveau 4). Au lieu de cela, ils fonctionnent généralement uniquement sur les autoroutes et à vitesse réduite. Et contrairement à un robotaxi, le conducteur est toujours tenu de prendre le contrôle en cas de besoin.

GM mise sur l’avenir des véhicules autonomes personnels

Mary Barra, présidente et PDG de GM, a souligné l’importance de cette décision stratégique lors d’un appel avec les médias et les analystes mardi :

Je tiens à préciser que GM a pris cette décision de recentrer notre stratégie parce que nous croyons en l’importance de la technologie d’assistance au conducteur et de conduite autonome dans nos véhicules. Cette approche nous permettrait de tirer parti de la force de GM et de Cruise tout en simplifiant et en accélérant la voie à suivre, en offrant aux clients des avantages significatifs en cours de route.

– Mary Barra, PDG de General Motors

Ce changement dramatique de stratégie intervient juste un an après que Cruise a été empêtré dans un scandale, suite à un incident du 2 octobre qui a laissé un piéton coincé sous un de ses robotaxis puis traîné par celui-ci. Cet incident, et les actions de Cruise dans les suites immédiates, ont mené à des enquêtes, des amendes, des licenciements, et à un contrôle plus direct de GM sur ce qui était autrefois une startup de conduite autonome prometteuse.

Les défis de Cruise dans le développement des robotaxis

Dans les retombées de l’incident, Cruise a perdu ses permis d’exploitation commerciale auprès des régulateurs californiens, interrompu d’autres tests dans d’autres états, licencié 900 employés – environ 24% de ses effectifs – et abandonné les plans de construction d’un robotaxi sur mesure appelé Origin. Le cofondateur et PDG de Cruise, Kyle Vogt, a démissionné et GM a fait appel à des personnes extérieures pour restructurer l’entreprise et rétablir la confiance.

En novembre, Cruise a admis avoir soumis un faux rapport dans le but d’influencer une enquête fédérale sur un incident de sécurité l’année dernière. La société a accepté de payer une amende pénale de 500 000 dollars dans le cadre d’un accord de poursuite différée, selon le ministère de la Justice.

Réactions mitigées à l’annonce de GM

Kyle Vogt, cofondateur de Cruise, a critiqué cette décision dans un post sur X (anciennement Twitter), déclarant : « Au cas où ce n’était pas clair avant, c’est clair maintenant : GM est une bande d’idiots. »

Malgré ces critiques, GM semble déterminé à aller de l’avant avec sa nouvelle stratégie axée sur les véhicules autonomes personnels et l’amélioration de ses systèmes d’aide à la conduite. Le temps dira si ce pari audacieux portera ses fruits et positionnera GM en tant que leader dans le domaine très disputé des technologies de conduite autonome.