Le monde des semiconducteurs vient de connaître un séisme : la pépite britannique Graphcore, spécialisée dans les puces dédiées à l’intelligence artificielle, passe sous pavillon japonais. C’est en effet le géant SoftBank qui vient de mettre la main sur cette entreprise prometteuse, pour un montant qui n’a pas été dévoilé mais qui s’annonce conséquent au vu du potentiel de Graphcore.
Bristol, Berceau d’un Futur Géant de l’IA ?
Fondée en 2016 à Bristol, Graphcore a développé un nouveau type de processeur baptisé IPU (Intelligence Processing Unit). Contrairement aux GPU classiques comme ceux de Nvidia, l’architecture des IPU est pensée dès le départ pour les charges de travail liées à l’IA, avec un focus sur le traitement parallèle à grande échelle et l’exécution de modèles complexes de machine learning.
En quelques années seulement, la startup a levé près de 700 millions de dollars et atteint une valorisation de presque 3 milliards fin 2020. Des investisseurs de renom comme Microsoft et Sequoia ont misé sur son potentiel, tout comme des figures iconiques de l’IA telles que Demis Hassabis de DeepMind ou Greg Brockman d’OpenAI.
Des Vents Contraires Malgré le Potentiel
Malgré ces débuts fulgurants, Graphcore a connu des difficultés ces derniers temps. L’entreprise a perdu des contrats cloud potentiellement lucratifs avec Microsoft, et le gouvernement britannique a ignoré ses appels du pied pour son nouveau super-ordinateur. Les pertes se sont creusées et la dernière levée de fonds remonte à près de 4 ans.
La situation a été aggravée en 2022 par le retrait forcé de Graphcore du marché chinois suite aux règles d’exportation américaines. Dans ce contexte tendu, une acquisition semblait l’issue la plus probable, surtout au vu de la demande exponentielle en puissance de calcul pour l’IA.
SoftBank, un Acquéreur Providentiel
SoftBank n’est pas étranger au secteur des semiconducteurs au Royaume-Uni, ayant précédemment acquis Arm pour 24 milliards de livres avant de l’introduire en bourse à une valorisation de 55 milliards. Arm pèse aujourd’hui près de 200 milliards, de quoi voir en SoftBank un partenaire de choix pour propulser Graphcore vers les sommets.
C’est un excellent résultat pour nos employés actuels et les personnes qui travailleront avec l’entreprise à l’avenir.
– Nigel Toon, CEO de Graphcore
Un Avenir Tourné vers l’Hypercroissance
Si les détails financiers n’ont pas été divulgués, Nigel Toon, le CEO et co-fondateur de Graphcore, se veut rassurant. Aucun licenciement n’est prévu, au contraire l’entreprise compte recruter massivement, notamment au Royaume-Uni. Les fondateurs restent aux commandes et l’avenir s’annonce radieux :
- Investissements massifs pour passer à l’échelle
- Focus sur un marché de l’IA en plein boom
- Soutien financier et stratégique d’un géant mondial
Alors certes, l’aventure entrepreneuriale en solo s’arrête pour Graphcore. Mais le rêve de bâtir un leader mondial des puces IA made in UK est plus vivant que jamais. À suivre de près dans les prochains mois !
