Impulse Space, une startup spatiale fondée par l’ancien CTO de la propulsion chez SpaceX Tom Mueller, vient de franchir deux étapes majeures cette semaine. La jeune pousse a annoncé la clôture d’un tour de financement de série B de 150 millions de dollars et l’obtention d’un contrat de 34,5 millions de dollars de l’US Space Force pour deux missions de véhicules spatiaux ultra-mobiles.
Un pari sur l’avenir des opérations spatiales
Impulse Space fait partie d’une poignée de startups qui misent sur une vision beaucoup plus manœuvrable et dynamique des opérations spatiales. L’entreprise développe une gamme de véhicules de transfert orbital (OTV) capables d’ajuster la position des satellites dans l’espace après leur lancement par une fusée. Si quelques autres acteurs travaillent sur les OTV, Impulse affirme que ses produits se différencient par leurs systèmes de propulsion chimique offrant une très haute capacité de delta-v, c’est-à-dire de changement de vitesse.
Nous pensons que l’avenir des opérations spatiales sera beaucoup plus dynamique et manœuvrable qu’aujourd’hui, avec des satellites capables de changer d’orbite et de position en fonction des besoins.
– Tom Mueller, fondateur d’Impulse Space
Une levée de fonds et un contrat majeurs
Le tour de série B de 150 millions de dollars permettra à Impulse Space d’accélérer le développement de ses véhicules de transfert orbital et d’étendre ses équipes. Les investisseurs incluent notamment des fonds spécialisés dans le « New Space » comme Lux Capital et Founders Fund.
Quant au contrat de 34,5 millions de dollars signé avec l’US Space Force, il porte sur deux missions de démonstration des capacités des OTV d’Impulse Space en matière de réactivité tactique et de repositionnement orbital. Les détails opérationnels restent confidentiels, mais ces missions pourraient préfigurer de nouvelles approches en matière de défense et de surveillance spatiales.
Un marché en pleine émergence
Impulse Space n’est pas la seule startup à s’attaquer au marché émergent des véhicules spatiaux ultra-mobiles. D’autres acteurs comme Momentus, Spaceflight Inc. ou Rocket Lab développent des solutions similaires. Mais l’expertise de propulsion acquise chez SpaceX par Tom Mueller et plusieurs membres de son équipe pourrait donner un avantage technologique à Impulse Space.
Le marché potentiel est en tout cas gigantesque, au vu de la multiplication des mégaconstellations de satellites et de la complexification des architectures spatiales. Être capable de modifier les paramètres orbitaux après le lancement ouvre de nouvelles possibilités en termes de flexibilité opérationnelle, de résilience et de prolongation de la durée de vie des satellites.
Vers un « Uber de l’espace » ?
À plus long terme, Impulse Space ambitionne de devenir un véritable « Uber de l’espace », en proposant un service de mobilité à la demande pour les satellites. Au lieu de réserver un lancement dédié sur un gros lanceur, les opérateurs pourraient réserver une « course » sur un OTV pour un prix beaucoup plus abordable.
Si cette vision se concrétise, elle pourrait démocratiser radicalement l’accès à l’espace et stimuler l’innovation, de la même manière qu’Uber et Lyft ont transformé le transport terrestre. Les annonces de cette semaine suggèrent qu’Impulse Space est en bonne voie pour jouer un rôle moteur dans cette disruption à venir du secteur spatial.
- Impulse Space lève 150 millions de dollars en série B
- Contrat de 34,5 millions de dollars signé avec l’US Space Force
- Développement de véhicules spatiaux ultra-mobiles
