Imaginez un avenir où les ressources essentielles à notre expansion spatiale proviennent non pas de la Terre, mais des astéroïdes en orbite autour du soleil. C’est précisément la vision audacieuse de Karman+, une startup qui vient de lever 20 millions de dollars pour développer des vaisseaux spatiaux autonomes capables d’extraire de l’eau et d’autres matériaux précieux de ces corps célestes lointains.

Basée à Denver au Colorado, Karman+ a été fondée par Teun van den Dries, un passionné de science-fiction et ancien ingénieur aérospatial, et Daynan Crull, un expert en science des données. Leur objectif : démocratiser l’accès aux ressources spatiales en réduisant drastiquement les coûts des missions d’exploitation minière des astéroïdes.

Une technologie de pointe pour un défi titanesque

Le plan de Karman+ est ambitieux. Ils visent à construire un vaisseau autonome capable de voyager vers des astéroïdes potentiellement à des millions de kilomètres, d’y extraire de l’eau du régolithe (le matériau de surface des astéroïdes), puis de revenir en orbite terrestre pour ravitailler en carburant les remorqueurs spatiaux et prolonger la vie des satellites vieillissants.

Pour y parvenir, Karman+ mise sur les dernières avancées en matière d’intelligence artificielle, d’exploration spatiale et de conception de vaisseaux. Leur approche innovante consiste à construire leur engin avec des composants disponibles sur étagère, ce qui réduit considérablement les coûts par rapport aux missions précédentes d’exploration d’astéroïdes.

La beauté des astéroïdes réside dans leur orbite idéale. C’est l’endroit le plus facile, le moins cher et le plus rapide pour obtenir des ressources, certainement par rapport à la Lune, et en réalité aussi par rapport à un lancement depuis la Terre.

– Teun van den Dries, co-fondateur et PDG de Karman+

Un marché en plein essor

Si l’exploitation minière des astéroïdes peut sembler sortir d’un roman de science-fiction, le potentiel est bien réel. Karman+ estime que le marché du ravitaillement en orbite pourrait valoir plusieurs milliards de dollars par an. Et à plus long terme, l’extraction de métaux rares et d’autres matériaux précieux des astéroïdes pourrait générer des revenus encore plus importants.

Mais Karman+ n’est pas seul sur ce créneau. D’autres startups comme AstroForge se lancent également dans l’aventure de l’exploitation minière des astéroïdes. Et les défis techniques et financiers restent immenses :

• Le vaisseau de Karman+ n’est pas encore achevé ni testé
• Les missions vers les astéroïdes ont jusqu’ici coûté plus d’un milliard de dollars
• Les astéroïdes sont des cibles mouvantes, parfois à des millions de kilomètres de la Terre
• Le ravitaillement en orbite n’est pas encore une technologie mature

Un pari sur l’avenir

Malgré ces obstacles, les investisseurs de Karman+ sont convaincus par la vision de l’entreprise et le potentiel de son marché. Le tour de table de 20 millions de dollars a été mené par Plural, basé à Londres, et Hummingbird, basé à Anvers, avec la participation de HCVC, Kevin Mahaffey et des business angels.

J’étais très sceptique au début, mais j’ai découvert que les fondateurs abordaient eux aussi ce projet avec beaucoup de scepticisme. Ce scepticisme agit comme un contrôle et les aidera à rester réalistes au fur et à mesure qu’ils progressent.

– Sten Tamkivi, partner chez Plural

Karman+ vise un premier lancement en 2027. Si elle réussit son pari, cette startup pourrait bien ouvrir la voie à une nouvelle ère d’exploration et d’exploitation des ressources spatiales. Une révolution qui changerait à jamais notre façon d’envisager l’espace et ses potentialités pour l’humanité.