Le monde des startups et de la technologie est en émoi suite à la récente condamnation de Theodore Farnsworth, l’ancien PDG de Helios & Matheson Analytics (HMNY), la société mère de MoviePass. Farnsworth a plaidé coupable de fraude en bourse et de complot pour avoir trompé les investisseurs avec le fameux plan d’abonnement « illimité » de MoviePass.

Un plan « illimité » présenté comme rentable mais en réalité déficitaire

En 2017, HMNY a acquis une participation majoritaire dans MoviePass et a lancé un nouveau forfait révolutionnaire permettant aux abonnés de voir un nombre illimité de films au cinéma pour seulement 9,95$ par mois. Farnsworth et ses co-conspirateurs ont affirmé que ce plan serait rentable grâce aux seuls frais d’abonnement. Mais en réalité, le PDG savait pertinemment qu’il s’agissait d’un coup marketing temporaire pour gonfler artificiellement le cours de l’action et attirer de nouveaux investisseurs, MoviePass perdant de l’argent sur chaque abonné.

Theodore Farnsworth – anciennement PDG de deux sociétés cotées en bourse – a menti à plusieurs reprises au public pour gonfler artificiellement le cours de ces actions, frauder les investisseurs et s’enrichir lui et ses co-conspirateurs.

Brent S. Wible, principal procureur général adjoint au ministère de la Justice

Des promesses d’IA et de monétisation des données des abonnés jamais tenues

Farnsworth a également prétendu que HMNY utilisait le big data et l’intelligence artificielle pour générer des revenus en monétisant les données collectées auprès des abonnés MoviePass. Mais le PDG savait pertinemment que la société n’en avait pas les capacités. Il a aussi fait de fausses déclarations sur de multiples sources de revenus hors abonnements qui rendraient l’entreprise rentable. Des allégations mensongères pour berner les investisseurs.

Un système de fraude reproduit avec Vinco Ventures

De novembre 2020 à septembre 2024, Theodore Farnsworth a reproduit les mêmes stratagèmes pour tromper les investisseurs de Vinco Ventures, une autre société cotée en bourse dont il était le PDG. Il encourt jusqu’à 20 ans de prison pour les chefs d’accusation liés à MoviePass et 5 ans pour ceux liés à Vinco.

Un nouveau départ pour MoviePass avec un modèle repensé

Malgré ce scandale retentissant, MoviePass a été racheté en 2021 par son co-fondateur Stacy Spikes. Le service a été relancé fin 2022 avec un nouveau modèle économique plus viable. Reste à voir si la startup arrivera cette fois à convaincre durablement le public et les investisseurs, sans tomber dans les travers de son sulfureux prédécesseur.

Cette affaire est un rappel des dérives qui guettent le monde des startups et de la tech, où la course à la croissance et la pression des investisseurs peuvent pousser certains dirigeants à franchir la ligne rouge. Elle illustre aussi les limites du modèle de l’abonnement à perte, un pari risqué s’il ne s’appuie pas sur de solides perspectives de monétisation à terme.

• La justice condamne les manœuvres frauduleuses de l’ex-PDG de MoviePass
• Un plan « illimité » présenté comme rentable mais déficitaire
• De fausses promesses autour du big data et de l’IA pour tromper les investisseurs

Enfin, elle met en lumière le rôle crucial des régulateurs et de la justice pour sanctionner les abus et protéger les épargnants. Une vigilance constante est de mise pour préserver l’intégrité des marchés, la confiance des investisseurs et permettre l’innovation de s’exprimer dans un cadre sain.