L’énergie nucléaire, souvent perçue comme une technologie du passé, connaît un regain d’intérêt ces dernières années grâce à l’émergence de startups innovantes. Parmi elles, X-Energy vient de réaliser une levée de fonds record de 700 millions de dollars, attirant des investisseurs de renom comme Laurene Powell Jobs et le géant Amazon.
X-Energy, le pari audacieux d’une nouvelle génération de réacteurs nucléaires
Fondée en 2009, la startup X-Energy développe des réacteurs nucléaires modulaires de petite taille, les Xe-100. D’une puissance de 80 mégawatts chacun, ces réacteurs innovants utilisent un combustible dit « TRISO », constitué de particules d’uranium enrobées de carbone. Cette technologie promet une sûreté accrue et une flexibilité d’utilisation inédite.
Le projet phare de X-Energy consiste à construire une centrale nucléaire de 300 mégawatts dans le Pacific Northwest pour alimenter les datacenters d’Amazon. Un partenariat stratégique qui illustre le potentiel de ces réacteurs nouvelle génération pour décarboner l’économie numérique.
Une levée de fonds XXL pour propulser l’innovation nucléaire
Pour financer son ambitieux programme de développement, X-Energy vient de boucler un tour de table exceptionnel de 700 millions de dollars en Série C. Outre Amazon, déjà engagé à hauteur de 500 millions depuis octobre dernier, on retrouve parmi les nouveaux investisseurs des noms prestigieux comme :
- Laurene Powell Jobs, à travers son fonds Emerson Collective
- Ares Management, un géant du capital-investissement
- Jane Street, un fonds spécialisé dans le trading quantitatif
Cette méga levée de fonds témoigne de l’engouement croissant des investisseurs pour les technologies nucléaires innovantes, portées par l’essor des datacenters et la volonté de l’administration américaine de soutenir une énergie décarbonée.
Le succès de cette levée de fonds démontre la maturité de notre technologie et la confiance de nos partenaires dans notre capacité à révolutionner la production d’énergie propre.
Clay Sell, PDG de X-Energy
Des perspectives de déploiement rapide grâce aux nouveaux moyens levés
Avec cette manne financière, X-Energy compte accélérer la finalisation de la conception de ses réacteurs Xe-100 et obtenir leur certification auprès des autorités nucléaires. La startup prévoit également de lancer la construction de sa première usine de fabrication de combustible TRISO à Oak Ridge dans le Tennessee.
Si le calendrier est respecté, les premiers réacteurs pour Amazon pourraient entrer en service dès le début des années 2030. Un temps record pour une industrie habituée aux projets pharaoniques s’étalant sur des décennies.
L’atome, un allié clé de la transition énergétique ?
Au-delà de l’exploit technologique, l’essor des petits réacteurs modulaires comme ceux de X-Energy soulève des questions cruciales pour l’avenir énergétique de nos sociétés. Face à l’urgence climatique et à l’explosion des besoins en électricité, le nucléaire nouvelle génération a-t-il un rôle central à jouer aux côtés des renouvelables ?
Pour ses promoteurs, il s’agit d’une opportunité unique de disposer d’une énergie pilotable, bas carbone et compétitive. Mais les défis restent nombreux, de l’acceptabilité sociale à la gestion des déchets, en passant par les risques géopolitiques liés à la prolifération de ces technologies.
Une chose est sûre : avec des soutiens de poids comme Laurene Powell Jobs et Amazon, les startups du nucléaire ont désormais les moyens de leurs ambitions pour tenter de faire basculer le système énergétique mondial. Les prochaines années s’annoncent déterminantes pour juger du réel potentiel de cette troisième voie.
