Dans un contexte de pénurie croissante de main-d’œuvre agricole, l’entreprise Four Growers apporte une solution innovante en développant des robots capables de récolter de manière autonome les cultures en serre. Cette startup, soutenue par Y Combinator, s’attaque à l’un des défis majeurs de l’agriculture moderne en alliant technologie de pointe et expertise agronomique.
Une immersion totale pour comprendre les besoins des agriculteurs
Brandon Contino et Dan Chi, les cofondateurs de Four Growers, ont passé une année entière dans une serre pour développer leurs robots. Ils ont codé depuis un petit bureau improvisé dans un coin et ont même découvert que les sacs d’engrais pouvaient faire office de lits confortables. Cette immersion leur a permis de comprendre en profondeur les défis auxquels font face les agriculteurs et d’adapter leur technologie en conséquence.
Nous avons commencé par tout faire fonctionner depuis un ordinateur portable. Je codais dans les allées pendant que [Chi] apportait des modifications mécaniques. On faisait tourner le robot, on modifiait le code, on redéveloppait, puis on retournait le tester. C’était une période très amusante à vivre à la ferme.
Brandon Contino, CEO de Four Growers
Des robots intelligents pour une récolte optimisée
Les robots de Four Growers sont conçus pour identifier les fruits mûrs grâce à des caméras stéréo et des algorithmes de vision par ordinateur. Ils peuvent s’adapter aux besoins spécifiques de chaque agriculteur en termes de maturité des produits récoltés. Leurs bras articulés sont capables de se faufiler entre les fruits non mûrs pour ne cueillir que ceux qui sont prêts. Actuellement opérationnels pour les tomates, ils seront bientôt disponibles pour d’autres cultures comme les concombres.
Résoudre la pénurie de main-d’œuvre, un enjeu crucial
La pénurie de main-d’œuvre est le principal défi auquel sont confrontés les agriculteurs, qu’ils cultivent en serre ou en plein champ. Sans suffisamment de travailleurs pour récolter les cultures au bon moment, celles-ci risquent de pourrir, entraînant des pertes financières importantes. Selon un rapport de 2024 de la National Association of State Departments of Agriculture, le secteur fait face à une « pénurie critique » de travailleurs, une situation qui ne devrait pas s’améliorer de sitôt.
Les serres, un marché stratégique pour l’agtech
Four Growers a choisi de se concentrer sur les serres pour plusieurs raisons. Contrairement aux cultures en plein champ, les serres permettent de produire quasiment toute l’année, d’être plus proches des consommateurs finaux et sont plus efficientes. Elles ont également des cycles de récolte beaucoup plus fréquents, ce qui en fait de bons candidats pour l’adoption de technologies agricoles innovantes comme les robots de Four Growers.
Une levée de fonds pour accélérer le déploiement
Fondée en 2018, Four Growers vient de boucler une levée de fonds de série A de 9 millions de dollars menée par Basset Capital, avec la participation de Y Combinator, Ospraie Ag Science et d’autres investisseurs existants. La startup a désormais levé un total de 15 millions de dollars. Ces fonds serviront à construire davantage de robots pour répondre à une demande croissante.
Une technologie complémentaire, pas un remplacement
Pour Brandon Contino, les robots de Four Growers ne visent pas à remplacer les travailleurs agricoles, mais plutôt à les assister dans leurs tâches. Face à une main-d’œuvre qui se raréfie, il s’agit de repositionner les travailleurs vers des postes moins pénibles et de permettre à une seule personne d’accomplir davantage. La startup travaille d’ailleurs à étendre les capacités de ses robots au-delà de la simple récolte.
Vers une expansion aux cultures en plein champ
Si Four Growers se concentre pour l’instant sur les serres, l’entreprise envisage de se diversifier vers les cultures en plein champ dans les années à venir. D’autres acteurs de l’agtech comme Carbon Robotics, Blue River Technology ou Bear Flag Robotics (racheté par John Deere) s’attaquent également à l’automatisation des récoltes en extérieur.
Avec sa technologie innovante et son approche centrée sur les besoins des agriculteurs, Four Growers a le potentiel de révolutionner le secteur agricole en apportant une solution efficace à la pénurie de main-d’œuvre. Une avancée cruciale pour assurer la pérennité de notre système alimentaire face aux défis du XXIe siècle.
