Dans l’industrie de la robotique humanoïde, les promesses et les projets pilotes ont longtemps fait figure de norme. Si ces programmes sont essentiels pour le déploiement futur de nouvelles technologies, ils n’impliquent généralement qu’un nombre restreint de robots et ne débouchent que rarement sur des applications concrètes à grande échelle. C’est pourquoi l’annonce faite ce jeudi par Agility Robotics marque un tournant majeur : la société vient de signer un contrat formel avec le géant de la logistique GXO, à l’issue d’un projet pilote concluant.
Des robots bipèdes pour manipuler des produits Spanx
La première mission des robots bipèdes Digit d’Agility sera de déplacer des bacs en plastique dans une usine Spanx située en Géorgie. Si les deux parties n’ont pas révélé le nombre exact de robots qui seront chargés de retirer les boîtes des cobots pour les placer sur des convoyeurs, on peut supposer que ce chiffre reste pour l’instant relativement modeste. Lorsqu’il s’agit de déployer des dizaines ou des centaines de milliers d’unités, les entreprises concernées communiquent généralement fièrement sur l’ampleur du projet.
Les systèmes robotiques sont proposés sous forme de leasing, selon un modèle RaaS (robots-as-a-service), plutôt que d’être achetés directement. Cette approche permet au client de différer les coûts initiaux massifs liés à un système aussi complexe, tout en bénéficiant d’un support et de mises à jour logicielles.
GXO mise sur plusieurs plateformes robotiques
GXO a commencé à tester les robots Digit l’année dernière. Le groupe logistique a également annoncé récemment un accord de pilote avec Apptronik, l’un des principaux concurrents d’Agility. Il n’est pas encore clair comment l’un affectera l’autre.
Il y aura de nombreuses premières dans le marché des robots humanoïdes dans les années à venir, mais je suis extrêmement fière du fait qu’Agility soit la première à avoir déployé de véritables robots humanoïdes sur le site d’un client, générant des revenus et résolvant des problèmes commerciaux concrets.
– Peggy Johnson, CEO d’Agility Robotics
L’ère de la logistique robotisée est en marche
Basée dans l’Oregon, Agility a pris une longueur d’avance sur le reste du marché en termes de développement et de déploiement. Il n’est donc pas surprenant de voir l’entreprise franchir une nouvelle étape clé. Bien sûr, l’industrie n’en est encore qu’à ses balbutiements et aucun leader clair ne s’est encore imposé.
Amazon a commencé à tester les systèmes d’Agility dans ses propres entrepôts en octobre dernier, mais aucune des deux sociétés n’a fait d’annonce officielle concernant les prochaines étapes.
Pour Peggy Johnson, qui a pris les rênes d’Agility en mars dernier, l’accent mis sur le retour sur investissement est une priorité absolue, ce qui tranche avec une catégorie où les résultats restent encore largement théoriques.
Vers une automatisation croissante des entrepôts
Si le déploiement des robots Digit chez GXO pour Spanx peut sembler anecdotique, il illustre en réalité une tendance de fond vers une automatisation accrue des entrepôts et des activités logistiques. Dans un contexte de pénurie de main-d’œuvre et de pression sur les coûts, les grands acteurs du secteur se tournent de plus en plus vers des solutions robotiques avancées.
Les robots humanoïdes, capables d’évoluer dans des environnements conçus pour les humains et de manipuler des objets variés, apparaissent comme une réponse prometteuse aux défis de l’industrie 4.0. Reste à confirmer leur fiabilité, leur scalabilité et leur rentabilité à grande échelle. Le partenariat entre Agility et GXO constitue un pas important dans cette direction.
Quelles perspectives pour la robotique humanoïde ?
Au-delà de la logistique, les robots humanoïdes pourraient à terme trouver leur place dans de nombreux secteurs, de l’industrie manufacturière aux services en passant par la santé et l’aide à la personne. Mais pour s’imposer durablement, ils devront démontrer leur capacité à :
- Interagir de manière sûre et fluide avec les humains
- S’adapter à des tâches et des environnements variés
- Offrir un retour sur investissement attractif
Si les progrès technologiques sont rapides, de nombreux défis restent à relever, qu’ils soient techniques, économiques ou même éthiques et sociétaux. La voie vers des robots humanoïdes fiables et abordables, déployés massivement dans notre quotidien, est encore longue. Mais des initiatives comme celle d’Agility et de GXO montrent qu’elle est désormais envisageable.
