Saviez-vous que près de 43 % des startups échouent à cause d’un manque d’adéquation avec le marché ? Cette statistique, tirée d’une étude de CB Insights, résonne particulièrement avec l’actualité récente d’Airtime, la startup fondée par Phil Libin, ancien PDG d’Evernote. En juin 2025, l’entreprise a licencié 25 de ses 58 employés, soit près de la moitié de son effectif. Ce bouleversement, qualifié de « plus important que d’habitude » par la direction, soulève des questions sur la viabilité de son modèle économique et sur son approche unique de gestion des équipes, basée sur des « saisons ». Alors, que se passe-t-il vraiment chez Airtime ? Plongeons dans cette histoire pour comprendre les enjeux et tirer des leçons pour les entrepreneurs et marketeurs.

Airtime : Une Startup aux Ambitieux Débuts

Lancée en 2020 sous le nom de mmhmm, Airtime est née dans le contexte de la pandémie de COVID-19, lorsque les réunions en visioconférence sont devenues la norme. Fondée par Phil Libin, un entrepreneur respecté pour avoir porté Evernote à une valorisation de près d’un milliard de dollars, la startup promettait de révolutionner les interactions virtuelles. Avec deux outils phares, Airtime Creator (pour présenter des slides tout en restant visible à l’écran) et Airtime Camera (pour personnaliser son apparence lors des appels), l’entreprise visait à se démarquer dans un marché encombré par des géants comme Zoom ou Microsoft Teams.

Airtime a levé environ 135 millions de dollars en plusieurs tours de financement, une somme conséquente pour une jeune pousse. Une partie de ces fonds a servi à des acquisitions stratégiques, comme celle de Memix en 2020 et de Macro en 2021, deux entreprises spécialisées dans les filtres et effets pour réunions en ligne. Ces rachats visaient à renforcer les compétences produit de l’équipe, mais les fondateurs de Macro, Ankith Harathi et John Keck, ont depuis quitté l’entreprise, selon leurs profils LinkedIn.

Airtime a été conçu pour rendre les réunions virtuelles plus engageantes et créatives, mais le marché est impitoyable.

– Un ancien employé, sous couvert d’anonymat

Le Modèle Saisonnier : Innovation ou Instabilité ?

En 2022, après une première vague de licenciements touchant 10 à 15 % de ses effectifs, Airtime a introduit un modèle de gestion unique : le travail par « saisons ». Ce système, inspiré des séries télévisées, divise l’année en deux périodes de cinq mois et demi, séparées par une pause de deux semaines. À la fin de chaque saison, la direction décide qui est « réinvité » pour la suivante, offrant ainsi une certaine prévisibilité aux employés.

L’objectif ? Éviter les licenciements surprises et donner aux collaborateurs le temps de chercher un nouvel emploi si leur contrat n’est pas renouvelé. En contrepartie, les employés s’engagent à ne pas quitter l’entreprise en cours de saison, et Airtime promet de ne pas les licencier avant la fin, sauf en cas de faute grave. Ce modèle, bien que novateur, a suscité des controverses :

• Prévisibilité relative : Les employés savent quand leur poste est évalué, mais l’incertitude plane toujours.
• Moral en berne : L’idée d’être « non réinvité » peut créer un climat d’anxiété.
• Turnover élevé : Les talents clés pourraient préférer des environnements plus stables.

Phil Libin défend ce système, arguant qu’il offre une structure claire et équitable. Dans une déclaration officielle, il explique :

Chaque saison, nous décidons qui revient en fonction des besoins de la prochaine phase. C’est un engagement mutuel qui profite à tous.

– Phil Libin, PDG d’Airtime

Les Licenciements de Juin 2025 : Un Coup Dur

En juin 2025, Airtime a annoncé la suppression de 25 postes, soit 43 % de son effectif, une décision prise lors de réunions marathon de huit heures dans un restaurant huppé de Palo Alto. Contrairement aux attentes des employés, qui pensaient que leur saison se prolongerait jusqu’à fin juin, certains ont été informés que leur dernier jour serait le 6 juin. Cette accélération a semé la confusion, bien que l’entreprise ait offert six semaines de severance à tous les partants.

Des sources internes rapportent que les employés étaient sous le choc, d’autant plus que la direction avait laissé entendre qu’aucune coupe n’était prévue et que l’entreprise planifiait une nouvelle levée de fonds. Cette dissonance entre les promesses et les actions a fragilisé la confiance envers le modèle saisonnier, censé garantir la transparence.

Pourquoi Airtime est-elle en Difficulté ?

Les récents licenciements ne sont pas un incident isolé, mais le reflet de défis structurels plus larges :

• Manque de traction : Les produits d’Airtime peinent à trouver leur public, avec un churn élevé parmi les utilisateurs.
• Dépenses marketing excessives : L’entreprise dépense des dizaines de milliers de dollars par mois en acquisition d’annonces, sans résultats probants.
• Leadership dispersé : Phil Libin, souvent absent des décisions quotidiennes, se consacre à d’autres projets, comme son restaurant en Arkansas.
• Concurrence féroce : Dans un marché dominé par des acteurs établis, Airtime lutte pour se différencier.

De plus, la startup a réorienté son focus stratégique, ce qui a motivé des coupes plus importantes. Selon Airtime, seuls 33 employés ont été retenus pour travailler sur de nouveaux produits et partenariats, mais les détails restent flous.

Le Défi de l’Innovation dans les Startups Tech

Le cas Airtime illustre un défi récurrent dans l’écosystème des startups : trouver un product-market fit. Malgré un financement généreux et une équipe talentueuse, l’entreprise n’a pas parvenue à créer une proposition de valeur irrésistible. Cela rappelle l’importance de valider rapidement ses hypothèses auprès des utilisateurs, comme le prônent les adeptes du lean startup

Pour les marketeurs et entrepreneurs, voici quelques leçons clés :

• Testez avant de scaler : Lancez des campagnes pilotes pour évaluer la demande avant d’investir massivement.
• Écoutez vos clients : Un feedback régulier permet d’ajuster l’offre en temps réel.
• Restez flexible : Les pivots stratégiques sont parfois nécessaires, mais ils doivent être bien communiqués.

L’IA : Une Piste pour l’avenir d’Airtime ?

Bien que Airtime n’ait pas encore intégré l’intelligence artificielle de manière significative dans ses produits, cette technologie pourrait être une opportunité. Des fonctionnalités comme la transcription automatique, l’analyse des émotions en réunion, ou des filtres IA avancés pourraient différencier l’entreprise. Alexander Pashintsev, un ancien d’Evernote spécialisé en IA, a rejoint la maison mère d’Airtime, All Turtles, ce qui laisse présager un virage potentiel.

L’IA est l’avenir des outils de collaboration. Les startups qui ne s’adaptent pas risquent de disparaître.

– Un analyste du secteur technologique

Que nous réserve l’avenir pour Airtime ?

Avec une équipe réduite et une nouvelle stratégie en cours, Airtime se trouve à un tournant critique. La startup devra prouver qu’elle peut non seulement survivre, mais aussi prospérer dans un marché saturé. Pour y parvenir, elle devra relever plusieurs défis :

• Reconstruire la confiance : Les récents licenciements ont entamé le moral des employés restants.
• Trouver un marché : Airtime doit identifier une niche où ses outils brillent.
• Gérer ses finances : Réduire les dépenses marketing tout en maintenant la croissance est un équilibre délicat.

Pour les professionnels du marketing et des startups, l’histoire d’Airtime est un rappel brutal : même avec un financement solide et un fondateur expérimenté, le succès n’est jamais garanti. En intégrant des pratiques agiles et en restant à l’écoute du marché, les entreprises peuvent augmenter leurs chances de succès.

Conclusion : Une Leçon pour les Entrepreneurs

Les licenciements chez Airtime ne sont pas qu’une mauvaise nouvelle. Ils reflètent les réalités d’une startup en quête de son identité dans un marché concurrentiel. Le modèle saisonnier, bien qu’imparfait, tente d’apporter une solution humaine aux défis de la gestion d’équipes. Pour les entrepreneurs, c’est une occasion d’apprendre l’importance de la transparence, de l’adaptabilité et d’une vision claire.

Alors, qu’en pensez-vous ? Le modèle saisonnier est-il une innovation audacieuse ou une recette pour l’instabilité ? Partagez vos réflexions en commentaires et restez à l’affût des prochaines évolutions dans le monde des startups !