Imaginez un ingénieur civil qui passe une semaine entière à retracer manuellement chaque bordure de trottoir, chaque marquage au sol et chaque élément de chaussée sur un kilomètre de route. Maintenant, multipliez ce temps par des dizaines de kilomètres et des mois de travail. C’est exactement le quotidien de milliers de professionnels aux États-Unis… jusqu’à ce qu’une startup décide de tout changer. Mach9 vient de lever 34 millions de dollars après avoir abandonné la robotique pour se concentrer sur un logiciel CAD propulsé par l’intelligence artificielle. Un pivot radical qui illustre parfaitement comment l’écoute client peut transformer une entreprise et accélérer toute une industrie.

Du rêve robotique à la réalité logicielle

En 2021, Alex Baikovitz cofonde Mach9 Robotics avec une ambition claire : moderniser les inspections visuelles dans le secteur du génie civil. L’idée semblait solide. Construire des robots plus rapides, plus précis et moins chers pour capturer des données sur le terrain. Après tout, les processus de construction aux États-Unis restent souvent freinés par des procédures obsolètes et une bureaucratie lourde. Le hardware devait être la solution.

Quelques années plus tard, l’équipe avait effectivement développé ces machines. Pourtant, une évidence s’est imposée. Le vrai goulot d’étranglement n’était pas la collecte des données. Les scanners laser et les systèmes d’imagerie existants produisaient déjà des quantités impressionnantes d’informations. Le problème résidait ailleurs : transformer ces montagnes de points et d’images en relevés exploitables par les ingénieurs.

Nous avons vu à quel point il était fastidieux pour les organisations d’ingénierie civile de prendre les données de ces scanners laser et systèmes de capture d’images extraordinaires et de les convertir en un relevé utilisable. La vraie douleur se trouvait dans leurs workflows.

– Alex Baikovitz, cofondateur de Mach9

Cette prise de conscience a conduit à un changement de nom et de direction. « Robotics » a disparu. L’entreprise est devenue simplement Mach9 et s’est concentrée sur le développement d’un logiciel de conception assistée par ordinateur boosté par l’IA. Un pari risqué, mais qui s’est révélé gagnant.

Un pivot validé par le marché

Aujourd’hui, le logiciel de Mach9 est utilisé en bêta privée par près de cent clients. Ces utilisateurs l’ont déjà déployé sur plus de 2 500 projets. Ces chiffres impressionnants ont convaincu les investisseurs. Mercredi, la startup a annoncé une levée de fonds de 34 millions de dollars en Series A. Le tour a été codirigé par First Round Capital et Bessemer Venture Partners. Prudence, un fonds new-yorkais spécialisé dans les applications d’IA pour la construction et l’immobilier, ainsi que Quiet Capital, déjà présent au capital, ont également participé.

Cette levée place Mach9 parmi les acteurs les plus dynamiques d’un marché en pleine effervescence. D’autres startups s’attaquent aussi à la modernisation de la chaîne planning-construction. CivilGrid a levé 26 millions de dollars en août pour développer ce qu’elle appelle le « Google Maps du sous-sol ». Blueprints AI, qui génère des plans architecturaux conformes aux codes et prêts pour les permis en quelques minutes, a figuré parmi les 200 meilleures entreprises du Startup Battlefield lors du dernier TechCrunch Disrupt.

Le point commun de toutes ces initiatives ? La volonté de digitaliser des processus encore trop manuels et chronophages. Dans ce contexte, le choix de Mach9 de se concentrer sur le CAD apparaît stratégique. Selon Baikovitz, c’est l’un des maillons les plus lents et les plus gourmands en main-d’œuvre de toute la chaîne.

Pourquoi le CAD traditionnel freine encore les projets

Les logiciels hérités d’Autodesk ou de Bentley Systems dominent encore le marché. Ils sont puissants, mais conçus pour une époque où la saisie manuelle était la norme. Résultat : livrer un projet peut prendre plusieurs mois. En moyenne, un professionnel met environ une semaine par mile pour réaliser un relevé complet dans ces outils classiques.

Mach9 promet de multiplier par dix la vitesse de ces opérations tout en réduisant drastiquement les coûts. L’objectif n’est pas seulement de faire gagner du temps. Il s’agit de permettre aux bureaux d’études et aux entreprises de topographie d’augmenter leur capacité, de prendre en charge des projets plus importants et d’étendre l’influence des données de reality capture sur les décisions d’infrastructure majeures.

Cette accélération change la donne pour les clients. Un VP d’une organisation cliente a confié à Baikovitz qu’il n’était plus intéressé par du hardware moins cher. Ce dont il avait vraiment besoin, c’était d’un logiciel capable d’améliorer l’efficacité sur de grands programmes de cartographie des transports à l’échelle d’un État. Des projets qui, au Texas par exemple, contribuent directement à rendre les routes plus sûres et plus efficaces.

Des modèles IA conçus pour la précision centimétrique

L’un des défis majeurs de l’industrie de la construction et des infrastructures reste la précision. Les modèles d’IA grand public, aussi performants soient-ils pour générer des images ou résumer des textes, ne sont pas conçus pour atteindre le niveau de détail exigé sur un chantier. Mach9 a donc développé et entraîné ses propres modèles en interne.

Depuis 2024, une grande partie du travail de l’équipe consiste à créer des modèles leaders du secteur capables de transformer des images ou des jeux de données multimodales (images + scans laser) en géométries de qualité « survey grade ». Cela signifie tracer automatiquement les bordures, les marquages au sol, les éléments de chaussée avec une exactitude centimétrique, exactement comme les clients le souhaitent.

Le système ne se contente pas de produire un plan. Il génère une première version que l’ingénieur peut ensuite affiner. L’outil offre toutes les fonctionnalités nécessaires pour dessiner, supprimer, ajuster des sommets et évaluer la qualité du modèle généré par l’IA. Cette approche est essentielle dans un secteur où la responsabilité professionnelle est élevée. Seuls des professionnels licenciés peuvent valider un livrable, et ils doivent pouvoir y mettre leur nom en toute confiance.

Comment le logiciel s’intègre dans le workflow réel

Le processus commence par l’ingestion des données de terrain. Scans laser, photographies aériennes ou terrestres : tout est accepté. L’IA analyse ces informations multimodales et produit un premier jet de plan CAD. L’ingénieur intervient ensuite pour corriger, compléter ou ajuster selon les spécificités du projet et les normes locales.

Cette collaboration homme-machine est au cœur de la proposition de valeur. L’IA accélère le travail répétitif et chronophage. L’humain conserve le contrôle final et assume la responsabilité. C’est un équilibre crucial dans un domaine où une erreur de quelques centimètres peut avoir des conséquences importantes sur la sécurité ou les coûts.

Les retours des premiers utilisateurs confirment l’intérêt de cette approche. En automatisant une grande partie du traçage, les équipes gagnent un temps considérable. Elles peuvent ainsi se concentrer sur des tâches à plus forte valeur ajoutée : analyse, conception optimisée, coordination avec les autres parties prenantes du projet.

Les leçons d’un pivot réussi

Avec le recul, Baikovitz se félicite d’avoir commencé par le hardware. Cette phase initiale a permis à l’équipe d’entrer en contact avec de vrais clients et de comprendre leurs véritables points de douleur. Ce sont ces conversations qui ont révélé que le besoin n’était pas une meilleure machine de capture, mais un meilleur moyen de traiter les données déjà disponibles.

Cette expérience illustre une vérité bien connue des entrepreneurs : le produit initial n’est souvent qu’un moyen d’apprendre. Les startups qui réussissent sont celles qui savent pivoter rapidement lorsqu’elles découvrent une opportunité plus importante. Dans le cas de Mach9, l’écoute attentive du marché a permis de passer d’une solution hardware à une plateforme logicielle à fort potentiel de scalabilité.

Le hardware, par nature, est plus difficile à déployer à grande échelle. Les coûts de production, de maintenance et de distribution limitent la croissance. Un logiciel, une fois développé, peut être distribué presque instantanément à des milliers d’utilisateurs. En passant du robotique au CAD IA, Mach9 a multiplié ses chances d’impact et d’attractivité auprès des investisseurs.

Un marché de l’infrastructure en pleine transformation

Les États-Unis, comme de nombreux pays, font face à un besoin massif de modernisation de leurs infrastructures. Routes, ponts, réseaux d’eau et d’énergie : tout doit être entretenu, rénové ou reconstruit. Dans ce contexte, la capacité à produire rapidement des relevés précis et des plans fiables devient un avantage concurrentiel majeur.

Les données de reality capture (scans laser, photogrammétrie, images satellites) se multiplient. Pourtant, sans outils adaptés pour les transformer en informations actionnables, ces données restent sous-exploitées. C’est précisément ce que Mach9 et d’autres startups tentent de résoudre : créer le chaînon manquant entre la capture et la décision.

En permettant aux équipes d’ingénierie d’augmenter leur capacité sans embaucher proportionnellement plus de personnel, ces solutions répondent aussi à une pénurie de main-d’œuvre qualifiée. Les professionnels expérimentés peuvent superviser davantage de projets grâce à l’assistance de l’IA.

Comment les fonds seront utilisés

Alex Baikovitz a précisé que les 34 millions de dollars seront répartis entre plusieurs axes prioritaires. Une partie servira à améliorer continuellement le produit, notamment les modèles d’IA et l’expérience utilisateur. Une autre permettra de recruter des experts de l’industrie, des profils qui connaissent parfaitement les contraintes du génie civil et de la topographie. Enfin, l’entreprise investira dans le scaling de toutes ses fonctions pour accompagner la croissance du marché.

Cette approche équilibrée est caractéristique des startups matures. Trop se concentrer sur le produit au détriment de l’organisation peut freiner la croissance. À l’inverse, scaler trop vite sans un produit solide conduit souvent à des problèmes de qualité. Mach9 semble vouloir maintenir cet équilibre délicat.

Les défis qui restent à relever

Malgré l’enthousiasme, plusieurs obstacles demeurent. L’adoption de nouveaux outils dans un secteur traditionnel prend du temps. Les ingénieurs sont formés sur des logiciels historiques et changent rarement de plateforme du jour au lendemain. La confiance dans les résultats générés par l’IA doit aussi se construire progressivement.

La question de la responsabilité reste centrale. Même si le logiciel fournit un premier jet de qualité, c’est toujours le professionnel licencié qui signe le livrable. Les assureurs et les organismes de réglementation devront s’adapter à ces nouvelles pratiques. Mach9 a anticipé ce point en laissant un contrôle total à l’utilisateur final.

Enfin, la concurrence s’intensifie. Autodesk et Bentley ne resteront pas inactifs face à l’arrivée de solutions IA plus agiles. D’autres startups continueront d’émerger. Dans ce contexte, la capacité de Mach9 à maintenir une avance technologique sur la précision et l’intégration workflow sera déterminante.

Ce que cette histoire révèle sur l’innovation dans le BTP

Le parcours de Mach9 offre plusieurs enseignements précieux pour les entrepreneurs et les décideurs du secteur. Premièrement, le hardware n’est pas toujours la réponse. Dans de nombreux cas, les données existent déjà ; ce qui manque, c’est l’intelligence pour les exploiter efficacement.

Deuxièmement, l’écoute client reste le meilleur guide stratégique. Sans les retours des premiers utilisateurs du robot, l’équipe n’aurait peut-être jamais identifié le vrai problème. Troisièmement, la précision et la responsabilité ne sont pas des détails secondaires dans les industries réglementées. Toute solution IA doit les intégrer dès la conception.

Enfin, le moment est propice. Les budgets d’infrastructure sont en hausse dans de nombreux pays. Les technologies de capture de données se démocratise. Les modèles d’IA progressent rapidement. Les startups qui sauront combiner ces éléments avec une compréhension fine des métiers ont de belles perspectives devant elles.

Perspectives pour l’avenir du design assisté par IA

À moyen terme, on peut imaginer que les logiciels CAD classiques intègreront progressivement des fonctionnalités d’IA similaires. La question n’est plus de savoir si l’intelligence artificielle transformera le métier d’ingénieur civil, mais à quelle vitesse et sous quelle forme.

Les solutions purement génératives, qui produisent des plans complets en quelques minutes, séduisent par leur rapidité. Celles qui, comme Mach9, misent sur une collaboration homme-machine renforcée misent plutôt sur la confiance et l’adoption progressive. Les deux approches ont leur place selon les contextes et les niveaux de risque.

Dans tous les cas, la digitalisation des workflows de conception et de relevé semble inéluctable. Les entreprises qui resteront accrochées aux méthodes purement manuelles risquent de perdre en compétitivité face à celles qui sauront tirer parti de l’automatisation intelligente.

Un signal fort pour l’écosystème startup

La levée de 34 millions de dollars de Mach9 confirme l’appétit des investisseurs pour les applications concrètes de l’IA dans des secteurs traditionnels. Après les années de concentration sur les grands modèles de langage et les outils grand public, le capital se tourne de plus en plus vers des cas d’usage verticaux à forte valeur ajoutée.

La construction, l’immobilier, l’énergie, la logistique : autant de domaines où l’IA peut générer des gains d’efficacité mesurables et rapides. Les fonds spécialisés comme Prudence, qui se concentrent explicitement sur l’IA appliquée à la construction et à l’immobilier, illustrent cette tendance.

Pour les entrepreneurs, le message est clair. Il ne suffit plus de coller une couche d’IA sur un problème existant. Il faut une compréhension profonde du métier, une capacité à atteindre des niveaux de précision professionnels, et une proposition de valeur qui s’intègre naturellement dans les processus existants.

Les points clés à retenir

Pour résumer les enseignements de cette levée et de ce pivot :

• Mach9 a abandonné la robotique pour se concentrer sur un logiciel CAD propulsé par l’IA après avoir identifié le vrai goulot d’étranglement chez ses clients.
• La startup a déjà convaincu près de 100 clients qui l’utilisent sur plus de 2 500 projets en bêta privée.
• La levée de 34 millions de dollars a été codirigée par First Round Capital et Bessemer Venture Partners.
• Les modèles d’IA propriétaires atteignent une précision centimétrique, niveau exigé par l’industrie.
• Le logiciel génère une première version du plan que l’ingénieur affine et valide, préservant ainsi la responsabilité professionnelle.
• Cette approche multiplie par dix la vitesse de production des relevés par rapport aux outils traditionnels.

Vers une nouvelle ère pour l’ingénierie civile

L’histoire de Mach9 n’est pas seulement celle d’une startup qui réussit un pivot et lève des fonds. C’est le symbole d’une transformation plus large qui touche l’ensemble des métiers de la conception et de la construction. Les données abondent. L’intelligence artificielle progresse. Ce qui manquait jusqu’à présent, c’était des outils capables de faire le lien entre les deux avec le niveau de fiabilité exigé par les professionnels.

En s’attaquant précisément à ce chaînon manquant, Mach9 et ses concurrents ouvrent la voie à une ingénierie civile plus rapide, plus précise et potentiellement plus accessible. Les projets d’infrastructure qui prenaient des mois pourront peut-être être accélérés sans compromis sur la qualité. Les États et les collectivités pourront planifier et exécuter plus efficacement les travaux nécessaires à la modernisation de leurs réseaux.

Bien sûr, le chemin reste long. L’adoption prendra du temps. Les réglementations évolueront. La concurrence s’intensifiera. Mais la direction est claire. L’IA n’est plus une promesse lointaine dans le monde du CAD et de la topographie. Elle est déjà en train de redessiner les workflows, un relevé à la fois.

Pour les acteurs du marketing, des startups et de la technologie, ce type de success story rappelle l’importance de rester agile. Les meilleures opportunités naissent parfois d’un produit initial qui révèle un problème plus profond. Savoir pivoter, écouter le marché et reconstruire autour d’une proposition de valeur plus forte reste l’une des compétences les plus précieuses de l’entrepreneuriat contemporain.

Mach9 a transformé une contrainte en opportunité. En passant du hardware au software IA, elle a non seulement trouvé un modèle économique plus scalable, mais aussi contribué à résoudre un frein réel pour des milliers de professionnels. Avec 34 millions de dollars en poche et une traction déjà solide, la suite s’annonce passionnante à suivre pour quiconque s’intéresse à l’intersection entre intelligence artificielle et industries traditionnelles.