À l’approche des premiers débats présidentiels américains, les géants des réseaux sociaux se préparent à gérer l’afflux de contenus et discussions politiques. Meta, la maison mère de Facebook, Instagram et la nouvelle app Threads, vient de corriger in extremis un bug qui semblait modifier les paramètres des utilisateurs concernant l’affichage de contenus politiques sans leur consentement.

Un bug inquiétant à l’approche des débats

Mercredi, de nombreux utilisateurs d’Instagram et de Threads se sont plaints d’un changement inopiné de leurs préférences en matière de contenu politique. Le paramètre permettant de limiter ce type de publications provenant de comptes non suivis semblait avoir été réinitialisé pour beaucoup. Meta a rapidement reconnu l’existence d’un problème et promis de le résoudre au plus vite.

Jeudi soir, Andy Stone, directeur de la communication chez Meta, a annoncé que le bug avait été corrigé. Il a précisé qu’en réalité, les paramètres des utilisateurs n’avaient pas été modifiés côté serveur, mais qu’un problème les faisait apparaître comme réinitialisés dans les applications. Les équipes techniques ont résolu ce souci d’affichage et Stone a invité chacun à vérifier que ses réglages correspondent bien à ses préférences.

Des paramètres essentiels en période électorale

Ces options permettant de doser sa consommation de contenu politique ont été déployées plus tôt cette année par Meta. Elles illustrent le pouvoir des algorithmes sur les réseaux sociaux modernes, où les publications affichées dépendent de multiples facteurs et plus seulement des comptes suivis. D’autres plateformes comme Bluesky expérimentent des modèles alternatifs laissant plus de contrôle aux utilisateurs sur leurs fils d’actualité.

Pour Meta, ces réglages sont un moyen de se décharger en partie de la responsabilité d’influencer ses utilisateurs, un sujet sensible à l’approche d’échéances électorales majeures. Le groupe fait face à des critiques récurrentes, les républicains l’accusant de censure et les démocrates le jugeant trop laxiste face à la désinformation. Meta cherche donc à donner plus de contrôle à chacun sur les contenus consommés.

Nos recommandations sont là pour aider les gens à découvrir de nouveaux contenus et communautés pertinents. Mais nous savons aussi que les utilisateurs veulent plus de contrôle sur ce qu’ils voient.

– Nick Clegg, VP Politics and Communication chez Meta

Un contexte tendu pour les réseaux sociaux

Pour Meta, ce bug tombait au mauvais moment alors que les projecteurs sont braqués sur la modération des contenus en vue des débats Trump-Biden. Des élus comme le républicain Jim Jordan ont déjà interrogé l’entreprise sur sa politique en la matière sur sa nouvelle app Threads. Et le lancement de Twitter Blue par son concurrent Twitter (désormais X) ajoute à la pression.

D’autres acteurs misent sur des approches radicalement différentes :

• Bluesky permet aux utilisateurs de composer leurs propres flux et de s’abonner à des services de modération tiers.
• Mastodon mise sur un modèle décentralisé où chaque serveur fixe ses règles.

Mais ces réseaux alternatifs sont encore loin d’avoir le poids d’Instagram et ses plus de 2 milliards d’utilisateurs mensuels. Meta reste donc sous pression pour gérer au mieux les contenus politiques en cette période, comme l’a rappelé ce bug rapidement corrigé mais mal tombé. Place désormais aux débats eux-mêmes et à leur modération sur les différentes plateformes.