Dans un contexte où l’intelligence artificielle générative est sur le devant de la scène, Microsoft a annoncé en début de semaine une restructuration de son département dédié à la réalité mixte, principalement axé sur le casque de réalité augmentée HoloLens. Cette vague de licenciements, qui touchera également la division Azure, impactera près de 1000 employés.
L’avenir incertain de l’HoloLens
Malgré les assurances de Microsoft quant à son engagement envers l’HoloLens, le produit phare de son département réalité mixte lancé en 2015, les signes d’un désintérêt croissant sont visibles depuis plusieurs années :
- En 2023, lors d’une première vague massive de licenciements, le département HoloLens était déjà en première ligne
- La même année, le projet d’intégration de la réalité mixte à Windows 11 était abandonné
- Selon des informations de Business Insider en 2022, le développement d’une troisième version du casque aurait été stoppé
Si Microsoft assure continuer à vendre et supporter l’HoloLens 2 sorti en 2019, aucun projet de nouveaux casques n’a été annoncé suite à ces licenciements.
Un contrat crucial avec le Pentagone
Un élément pourrait cependant sauver l’HoloLens : son implication dans un contrat de 479 millions de dollars avec le département de la Défense des États-Unis pour équiper l’armée en casques de réalité augmentée. Malgré quelques difficultés lors des premiers tests en 2022, Microsoft reste « pleinement engagé » dans ce programme baptisé IVAS (Système d’Augmentation Visuelle Intégrée).
Nous restons pleinement engagés dans le programme IVAS du ministère de la Défense et continuerons à fournir une technologie de pointe pour soutenir nos soldats.
– Microsoft
Azure touché, l’IA privilégiée
Au-delà de la réalité mixte, c’est la division cloud Azure, et en particulier son département « moonshot » dédié aux projets de recherche et développement très innovants, qui est concernée par ces licenciements. Des choix qui illustrent les priorités actuelles de Microsoft :
- Se concentrer sur l’intelligence artificielle, portée notamment par le succès de ChatGPT et les investissements dans OpenAI
- Optimiser les coûts et les ressources dans un contexte économique tendu
- Privilégier les technologies et produits à fort potentiel commercial
Microsoft justifie ces « ajustements organisationnels et des effectifs » comme « une partie nécessaire et régulière de la gestion de notre entreprise ». Une stratégie qui n’est pas sans rappeler celle d’autres géants de la Tech comme Meta, qui a massivement investi dans le métavers avant de revoir ses ambitions à la baisse face aux réalités du marché.
Un pari risqué sur l’avenir ?
Si le virage vers l’IA semble aujourd’hui le plus porteur, délaisser des technologies comme la réalité mixte ou la recherche fondamentale pourrait se révéler un pari risqué à long terme. D’autant que des concurrents comme Apple prépareraient leur propre casque de réalité mixte.
Microsoft devra trouver le juste équilibre entre optimisation des coûts, concentration sur ses atouts clés comme l’IA et l’informatique dématérialisée, et maintien d’une capacité d’innovation sur des marchés encore émergents. Un défi de taille pour le géant de Redmond, qui n’a pas fini de faire parler de lui dans cette période de grandes manœuvres technologiques.
