Imaginez une startup qui promet de révolutionner notre façon de cultiver les aliments, lève près d’un milliard de dollars auprès de géants comme Jeff Bezos et SoftBank, puis s’effondre brutalement en déposant le bilan. C’est l’histoire de Plenty, une entreprise de vertical farming qui a captivé le monde des startups technologiques avant de rejoindre la liste croissante des échecs dans le secteur de l’agriculture innovante. Alors, que s’est-il passé ? Comment une idée aussi prometteuse a-t-elle pu échouer aussi spectaculairement ? Cet article plonge dans les détails de cette chute, explore les leçons à tirer pour les entrepreneurs et analyse les tendances qui secouent ce marché en pleine mutation.
Plenty : Une Ambition Verte à un Milliard de Dollars
Fondée en 2014 à South San Francisco, Plenty avait tout pour séduire. Son concept ? Utiliser la technologie pour cultiver des aliments dans des fermes verticales ultra-modernes, en intérieur, avec une efficacité énergétique et spatiale inégalée. L’entreprise visait à répondre aux défis de l’agriculture traditionnelle : pénurie de terres, gaspillage d’eau, dépendance aux conditions climatiques. Avec des investisseurs prestigieux comme SoftBank, Walmart et même Jeff Bezos en personne, elle a accumulé près d’un milliard de dollars en financement. Sa dernière levée de fonds, une série E de 400 millions de dollars en janvier 2022, la valorisait à 1,9 milliard de dollars selon PitchBook. Une success story en devenir ? Pas tout à fait.
Le Tournant Fatal : La Faillite Annoncée
Le 24 mars 2025, Plenty a officialisé son dépôt de bilan via un communiqué de presse, une nouvelle qui a secoué l’écosystème des startups. L’entreprise a obtenu un financement de 20,7 millions de dollars en debtor-in-possession (DIP), une forme de prêt accordée aux sociétés en restructuration sous le régime du Chapter 11 aux États-Unis. Ce financement doit lui permettre de maintenir deux activités clés : une ferme de fraises en Virginie et un centre de R&D en science végétale au Wyoming. Mais derrière cette tentative de survie, c’est un aveu d’échec retentissant pour une firme qui promettait de nourrir le futur.
« Nous avons sous-estimé la complexité de scaler une technologie aussi innovante tout en restant rentables. »
– Un ancien cadre de Plenty, anonyme
Un Secteur en Crise : Plenty n’est pas un Cas Isolé
Le vertical farming est un secteur séduisant sur le papier, mais semé d’embûches dans la réalité. Plenty n’est pas la première à trébucher. En novembre 2024, Bowery Farming, valorisée à 2 milliards de dollars, a fermé ses portes après avoir levé plus de 700 millions de dollars. En 2023, AeroFarms et AppHarvest ont également déposé le bilan, malgré des financements massifs (300 millions pour AeroFarms, 700 millions pour AppHarvest). AeroFarms a réussi à sortir du Chapter 11 avec un nouveau souffle, mais AppHarvest n’a pas eu cette chance. Pourquoi ces échecs en cascade ? Les coûts exorbitants de la technologie, les marges faibles et une adoption plus lente que prévue par le marché semblent être les coupables.
Voici les défis majeurs rencontrés par ces entreprises :
- Coûts initiaux élevés : infrastructures, éclairage LED, systèmes automatisés.
- Rentabilité difficile : les produits (fraises, salades) peinent à concurrencer les prix de l’agriculture classique.
- Énergie : la consommation électrique des fermes verticales reste un frein écologique et financier.
Les Leçons pour les Startups Tech
L’effondrement de Plenty offre une mine d’enseignements pour les entrepreneurs et investisseurs dans les domaines du marketing, de la tech et des startups. Premièrement, une idée révolutionnaire ne suffit pas : l’exécution est reine. Plenty a brillé par sa vision, mais a sous-estimé les défis opérationnels. Deuxièmement, le financement massif peut être une épée à double tranchant. Avec près d’un milliard de dollars, l’entreprise a peut-être succombé à la pression de croître trop vite, sans consolider ses bases. Enfin, le marché doit être prêt : les consommateurs et distributeurs n’ont pas adopté les produits de Plenty à l’échelle espérée.
Pour les startups, voici trois conseils inspirés de cette débâcle :
- Testez votre modèle économique à petite échelle avant de viser la lune.
- Privilégiez la rentabilité à la croissance à tout prix.
- Analysez la demande réelle, pas seulement l’enthousiasme des investisseurs.
Jeff Bezos et SoftBank : Les Géants aussi se Trompent
Quand des noms comme Jeff Bezos et SoftBank misent sur une startup, on pourrait penser que le succès est garanti. Pourtant, l’échec de Plenty montre que même les investisseurs les plus aguerris peuvent se brûler les ailes. Bezos, via son fonds Bezos Expeditions et en tant qu’ange investisseur, avait vu en Plenty une opportunité d’innover dans l’alimentation durable. SoftBank, connu pour ses paris audacieux (parfois perdants, comme WeWork), a également injecté des centaines de millions. Cet échec soulève une question : les méga-investisseurs privilégient-ils l’audace au détriment de la viabilité ?
Quel Avenir pour le Vertical Farming ?
Malgré ces revers, l’agriculture verticale n’est pas morte. Des entreprises comme AeroFarms, sorties du gouffre, prouvent qu’une restructuration intelligente peut fonctionner. Plenty elle-même n’abandonne pas totalement : sa ferme de fraises en Virginie et son centre R&D au Wyoming pourraient poser les bases d’un retour. Mais pour réussir, le secteur devra relever plusieurs défis : réduire les coûts, optimiser l’énergie et séduire un public plus large. Les avancées en IA et en robotique pourraient jouer un rôle clé, en automatisant davantage les processus et en rendant ces fermes plus compétitives.
Quelques pistes d’avenir pour le secteur :
- Partenariats avec des supermarchés pour une distribution directe.
- Utilisation de l’IA pour optimiser la croissance des plantes.
- Focus sur des cultures à forte valeur ajoutée (herbes rares, micro-pousses).
Une Histoire de Résilience et d’Adaptation
L’histoire de Plenty n’est pas seulement celle d’un échec. C’est aussi un rappel que l’innovation va de pair avec des risques. Dans un monde où les startups technologiques cherchent à résoudre des problèmes complexes – alimentation, climat, énergie – les chutes spectaculaires font partie du jeu. Pour les entrepreneurs, marketeurs et investisseurs qui lisent ceci, le message est clair : apprenez des erreurs des autres, adaptez-vous, et ne sous-estimez jamais la puissance d’un modèle économique solide. Plenty a peut-être trébuché, mais son ambition continue d’inspirer ceux qui rêvent de réinventer demain.
