Imaginez un gigantesque vaisseau spatial s’élançant vers le ciel, puis son booster revenant gracieusement se poser dans les bras robotiques géants qui l’attendent patiemment au sol. C’est exactement ce que SpaceX vient de réaliser lors de son dernier vol d’essai de Starship, marquant une avancée majeure dans la quête de l’entreprise pour rendre les voyages spatiaux plus abordables et accessibles.

Un exploit technique sans précédent

Lors de ce cinquième vol d’essai du programme de développement de Starship, qui a eu lieu dimanche matin sur le site de Starbase de SpaceX dans le sud-est du Texas, l’objectif principal était double :

• Tenter pour la première fois de « rattraper » le booster Super Heavy sur le pas de tir
• Réaliser une rentrée atmosphérique contrôlée et un amerrissage précis du vaisseau Starship dans l’océan Indien

Si le deuxième objectif avait déjà été atteint lors du précédent vol d’essai en juin, la capture du booster représentait quant à elle une première dans l’histoire de l’astronautique. Une manoeuvre rendue possible grâce à deux bras robotiques géants surnommés « baguettes » et attachés à la tour de lancement.

La clé de la réutilisation rapide

SpaceX envisage une réutilisation ultra-rapide de l’ensemble du véhicule Starship, composé d’un étage supérieur (également appelé Starship) et d’un booster Super Heavy. Mais cela implique de prouver la capacité à récupérer les deux étages et à les remettre en état rapidement pour de futurs vols.

Des milliers de critères attestant du bon fonctionnement des systèmes du véhicule et de la rampe de lancement devaient être remplis pour que la tentative de capture ait lieu.

– SpaceX

Cette stratégie rappelle l’atterrissage désormais routinier des boosters Falcon 9 de SpaceX sur des barges autonomes et des zones d’atterrissage terrestres. Mais la capture directe d’un booster par la tour de lancement est une première.

Révolutionner l’accès à l’espace

Au cœur des ambitions de SpaceX avec Starship se trouve la volonté de rendre la vie multi-planétaire, mais aussi, à plus court terme, de jouer un rôle central dans le programme Artemis de la NASA visant à renvoyer des humains sur la Lune.

En continuant à repousser les limites de son matériel dans un environnement de vol, et ce de la manière la plus sûre et fréquente possible, SpaceX est sur le point de démontrer des techniques fondamentales pour la conception entièrement et rapidement réutilisable de Starship.

Nous allons rapidement mettre Starship en service et révolutionner la capacité de l’humanité à accéder à l’espace.

– SpaceX

Un pas de géant pour SpaceX, et potentiellement un bond de plus pour l’humanité dans sa quête d’exploration spatiale. Reste à transformer l’essai de manière régulière pour faire de Starship le cheval de bataille des futures missions habitées vers la Lune, Mars et au-delà.