SpaceX est sur le point de franchir une nouvelle étape cruciale dans le développement de son lanceur lourd révolutionnaire Starship. Lors du prochain vol d’essai prévu le 5 juin, la société spatiale fondée par Elon Musk tentera pour la première fois de faire revenir le second étage de Starship en toute sécurité dans l’atmosphère.
Un défi de taille : protéger Starship lors de sa rentrée
Le plus grand défi à relever pour ce vol sera de tester l’efficacité du bouclier thermique innovant de Starship. Composé d’environ 18 000 tuiles hexagonales en céramique, ce bouclier est conçu pour protéger le véhicule des températures extrêmes subies lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre.
Nous ne sommes pas résilients à la perte d’une seule tuile dans la plupart des endroits.
– Elon Musk, à propos de la vulnérabilité du bouclier thermique
En effet, comme l’a souligné Elon Musk, une seule tuile endommagée ou défectueuse pourrait mener à une catastrophe. SpaceX devra donc s’assurer de la fiabilité de chaque élément de ce bouclier thermique avant d’envisager des missions opérationnelles.
Vers une réutilisabilité totale des lanceurs
SpaceX a déjà révolutionné le secteur spatial avec la réutilisabilité partielle de son lanceur Falcon 9. Mais avec Starship, l’entreprise vise une réutilisabilité totale en récupérant à la fois le premier étage (Super Heavy) et le second étage (Starship).
Cette approche permettrait de réduire drastiquement les coûts de lancement, tout en augmentant significativement la capacité d’emport en orbite. Un véritable game-changer pour l’exploration spatiale et les futurs projets de SpaceX, comme l’établissement d’une base sur la Lune ou l’envoi d’humains vers Mars.
Un test crucial après trois lancements mitigés
Ce quatrième vol d’essai intervient après trois lancements aux résultats mitigés. Si les deux premiers se sont soldés par des explosions en vol, le troisième a vu Starship atteindre l’orbite pour la première fois, malgré une désintégration probable des deux étages avant leur impact dans l’océan.
Mais pour SpaceX, chaque test est une réussite en soi, car il fournit de précieuses données aux ingénieurs pour améliorer le véhicule. Cette approche itérative est au cœur de la philosophie de développement de l’entreprise.
Les prochaines étapes pour Starship
Si ce vol d’essai est concluant, SpaceX se rapprochera de son objectif ultime : faire atterrir Starship et Super Heavy directement sur le pas de tir au Texas, afin de les réutiliser rapidement pour de nouvelles missions.
Mais avant cela, le lanceur devra obtenir une licence de vol commercial de la part de la FAA (Federal Aviation Administration), l’agence responsable de la réglementation des lancements spatiaux aux États-Unis.
Une fois opérationnel, Starship promet de révolutionner l’accès à l’espace, ouvrant la voie à des missions toujours plus ambitieuses d’exploration spatiale et de colonisation du système solaire. Un petit pas pour SpaceX, mais un grand pas pour l’humanité.
