Imaginez un monde où la durée de vie des coûteux satellites en orbite pourrait être prolongée indéfiniment grâce à des missions de maintenance spatiale. C’est précisément la vision audacieuse que poursuit la startup Starfish Space, qui vient de boucler un tour de table de 29 millions de dollars pour concrétiser son ambitieux projet.
Starfish Space vise le marché inexploité de la maintenance satellitaire
Basée à Washington, Starfish Space développe des engins spatiaux baptisés «Otter» destinés à deux missions principales : prolonger la durée de vie opérationnelle des satellites en orbite géostationnaire (GEO) et éliminer les satellites obsolètes en orbite basse (LEO). Un créneau jusqu’ici inexploité, les opérateurs lançant leurs satellites en sachant qu’ils n’auront qu’une durée de vie limitée.
L’objectif est de rendre le service suffisamment abordable pour que les avantages de faire entretenir son satellite l’emportent sur les coûts.
Austin Link, PDG et cofondateur de Starfish Space
Ce nouveau tour de financement de 29 millions de dollars a été mené par Shield Capital, un fonds spécialisé dans les technologies de défense. Parmi les autres investisseurs figurent Point72 Ventures, Booz Allen Ventures, Toyota Ventures ou encore la NASA.
Des contrats prometteurs avec l’US Space Force, Intelsat et la NASA
Starfish Space a déjà engrangé plusieurs succès majeurs, dont trois contrats distincts pour ses futurs engins spatiaux Otter grandeur nature :
- Un contrat de 37,5 millions de dollars avec l’US Space Force pour une mission inédite d’amarrage et de manœuvre avec un satellite de défense en GEO
- Un contrat avec le géant des télécoms par satellite Intelsat pour des services d’extension de durée de vie
- Un contrat de 15 millions de dollars avec la NASA pour inspecter plusieurs satellites hors service en orbite basse
Selon Austin Link, la demande se répartit à parts égales entre clients gouvernementaux et commerciaux. Starfish Space a délibérément cherché des investisseurs ayant l’expérience d’aider leurs participations à naviguer dans les méandres des contrats publics.
L’entretien et le retrait de satellites, première étape d’une vision plus large
Si l’entretien, la prolongation de durée de vie et l’élimination des satellites représentent des «premières étapes passionnantes», Starfish Space y voit surtout des tremplins vers le développement de capacités encore plus ambitieuses à l’avenir.
Nous développons un ensemble de technologies d’autonomie et de robotique qui nous permettront à terme d’accomplir des missions complexes d’entretien, de maintenance ou de fabrication dans l’espace, bien au-delà de ce que fait Otter aujourd’hui.
Austin Link
Si beaucoup de ces applications restent lointaines, les efforts et financements déployés aujourd’hui sur Otter ouvrent un avenir où Starfish Space pourrait avoir un impact majeur sur la façon dont l’humanité explorera l’univers. Un petit pas pour un satellite, un grand pas pour le spatial ?
