Le prochain grand rendez-vous spatial approche à grands pas. Le lanceur lourd Starship, développé par la société SpaceX d’Elon Musk, se prépare en effet pour son vol d’essai prévu le 5 juin prochain. Après trois lancements réussis, dont le dernier a permis de récupérer le premier étage, c’est maintenant au tour du bouclier thermique du deuxième étage d’être mis à l’épreuve du feu lors de son retour dans l’atmosphère terrestre.
Un test crucial pour la réutilisabilité du Starship
L’enjeu est de taille pour SpaceX. Si ce vol d’essai est une réussite, le Starship deviendrait le premier lanceur lourd presque totalement réutilisable de l’histoire. Un exploit qui permettrait de réduire drastiquement les coûts de chaque lancement, à l’instar de ce que la firme a déjà réussi avec ses fusées Falcon 9.
Mais la partie est loin d’être gagnée. Elon Musk l’a lui-même reconnu sur le réseau social X (ex-Twitter) : « Il y a de nombreux problèmes difficiles à résoudre avec ce véhicule, mais le plus gros restant est de fabriquer un bouclier thermique à retour orbital réutilisable, ce qui n’a jamais été fait auparavant. » Le milliardaire a également souligné l’extrême précision nécessaire, expliquant que la perte d’une seule des quelque 18 000 tuiles en céramique composant ce bouclier pourrait compromettre toute la mission.
Le Starship, clé de voûte des futures missions lunaires
Au-delà de la prouesse technologique, la réussite de ce vol d’essai revêt une importance capitale pour les projets spatiaux à venir, en particulier le programme Artemis de retour des astronautes sur la Lune. Le Starship est en effet pressenti pour devenir l’élément central des futures missions lunaires, en acheminant à la fois les équipages et le matériel nécessaire à l’établissement d’une présence humaine durable sur notre satellite.
Vers une nouvelle ère spatiale ?
Si SpaceX parvient à relever le défi et à faire du Starship un lanceur lourd réutilisable fiable et peu coûteux, cela pourrait ouvrir la voie à une véritable révolution dans le domaine de l’exploration spatiale. Des missions plus ambitieuses et plus fréquentes deviendraient envisageables, rapprochant peut-être le rêve d’une humanité multiplanétaire.
Mais avant cela, tous les regards seront tournés le 5 juin prochain vers le pas de tir de Starbase au Texas, d’où décollera le Starship pour cette nouvelle étape cruciale de son développement. SpaceX réussira-t-elle un retour orbital complet en ramenant le deuxième étage intact ? Réponse dans quelques jours !
