Avez-vous déjà rêvé qu’un robot plie vos t-shirts à votre place ? C’est précisément ce sur quoi travaille Toyota, le géant japonais de l’automobile. Lors de la conférence de presse CES de lundi dernier, la société a dévoilé les progrès réalisés par son institut de recherche TRI dans l’apprentissage par imitation appliqué à la robotique.

Woven City, la ville futuriste de Toyota

Toyota a placé la robotique au cœur de son ambitieux projet Woven City, une communauté planifiée de 2000 habitants située au pied du Mont Fuji. L’objectif est d’automatiser un maximum de tâches du quotidien, des voitures autonomes aux drones-chaperons pour raccompagner les habitants après la tombée de la nuit. Un véritable terrain d’expérimentation grandeur nature pour les technologies de demain.

La dextérité, un défi majeur en robotique

Parmi les défis les plus complexes en robotique figure la dextérité, c’est-à-dire la capacité à manipuler des objets avec précision. C’est dans ce domaine que les chercheurs de TRI ont décidé de se lancer, en apprenant à des bras robotiques à plier des t-shirts à la japonaise. La méthode ? L’apprentissage par imitation ou « imitation learning ».

Un humain effectue la tâche manuellement à l’aide de pinces, démontrant ainsi la bonne façon de plier un t-shirt. Le système est alors capable d’apprendre cette compétence en une nuit.

Akio Toyoda, CEO de Toyota

Plier un t-shirt, la partie émergée de l’iceberg

Bien sûr, le pliage de t-shirts n’est qu’un exemple parmi d’autres de ce que la dextérité robotique pourrait apporter. Toyota voit plus loin, notamment pour répondre aux défis posés par le vieillissement de la population japonaise. Parmi les 2000 résidents qui emménageront à Woven City figurent en effet de nombreuses personnes âgées.

Depuis plusieurs décennies, le Japon mise sur l’automatisation pour prendre soin de ses aînés. Woven City se veut être une vitrine des possibilités offertes par la robotique dans ce domaine, de l’assistance physique aux tâches ménagères en passant par la surveillance médicale.

La robotique, un enjeu de société

Au-delà de la prouesse technique, l’initiative de Toyota soulève des questions sociétales majeures. Quel rôle pour les robots dans notre quotidien ? Quelle place pour l’humain dans un monde de plus en plus automatisé ?

Une chose est sûre : la robotique n’en est qu’à ses débuts et les avancées spectaculaires de ces dernières années laissent entrevoir un futur où humains et machines collaboreront étroitement. Un futur dont Toyota espère être l’un des principaux architectes avec Woven City.