L’avenir de la mobilité aérienne urbaine vient de subir un coup dur. Lilium, la startup allemande pionnière dans le développement de taxis volants électriques, a annoncé son dépôt de bilan imminent. En cause : l’échec des négociations avec le gouvernement allemand pour l’obtention d’un prêt de 100 millions d’euros, dont 50 millions garantis par l’État. Cette nouvelle sonne le glas d’une aventure entrepreneuriale aussi ambitieuse que tumultueuse.
Lilium, l’étoile montante des eVTOLs
Fondée en 2015, Lilium avait pour mission de révolutionner les déplacements en ville grâce à ses jets électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL). Avec une vitesse de pointe de 300 km/h et une autonomie de 300 km, ses appareils promettaient de réduire drastiquement les temps de trajet, tout en offrant une alternative plus écologique à l’hélicoptère.
La startup avait rapidement séduit de prestigieux investisseurs, dont Tencent, Atomico et Baillie Gifford. En 2021, elle avait même réussi son introduction en bourse via une SPAC, levant plus d’un milliard de dollars au passage. Sa valorisation avait alors atteint des sommets.
Des succès commerciaux prometteurs
Lilium avait aussi engrangé des succès commerciaux notables. En 2022, elle avait décroché une commande de 100 jets auprès de l’Arabie Saoudite, avec des livraisons prévues dès 2025. D’autres contrats avaient été signés avec des opérateurs en Europe et aux États-Unis.
Sur le plan technologique, la startup avait franchi des étapes clés, avec les premiers vols d’essai de son prototype grandeur nature en 2019. De quoi conforter sa crédibilité et nourrir les espoirs d’une mise en service à relativement court terme.
L’accident qui a fait dérailler le projet
Mais en 2020, un événement malheureux est venu perturber cette belle dynamique. Lors d’une opération de maintenance, l’un des deux prototypes de Lilium a pris feu, partant complètement en fumée. Si cet appareil était proche de la retraite, l’incendie a poussé l’entreprise à suspendre les essais sur son second prototype, le temps de déterminer les causes de l’incident.
Cet accident a constitué un sérieux revers pour Lilium, retardant son programme de plusieurs mois. Il a aussi terni son image et semé le doute chez certains investisseurs et clients potentiels quant à la fiabilité et la sécurité de sa technologie.
Le coup de grâce du gouvernement allemand
Fragilisée, Lilium a dû se résoudre à chercher de nouveaux financements pour maintenir son cap. Elle s’est alors tournée vers le gouvernement allemand, sollicitant un prêt de 100 millions d’euros, dont la moitié sous forme de garantie d’État.
Malheureusement, le refus du parlement allemand de cautionner ce prêt a sonné le glas des ambitions de Lilium. Privée de ce ballon d’oxygène financier vital, la startup n’a eu d’autre choix que d’entamer une procédure d’insolvabilité selon le droit allemand.
L’avenir incertain des taxis volants
La chute de Lilium jette une ombre sur les perspectives à court terme de la mobilité aérienne urbaine. Si d’autres acteurs comme Joby Aviation, Archer et Volocopter poursuivent leurs efforts, ils devront composer avec un climat économique et réglementaire de plus en plus exigeant.
Car au-delà des défis technologiques, c’est bien la question du modèle économique et de la rentabilité de ces engins volants qui reste en suspens. Entre coûts de développement, infrastructures dédiées, certification et acceptabilité sociale, le chemin vers des services viables à grande échelle s’annonce encore long et semé d’embûches.
La faillite de Lilium est donc un coup dur et un signal d’alarme pour tout le secteur. Elle rappelle, s’il en était besoin, que la route vers le rêve des taxis volants accessibles au plus grand nombre est encore parsemée d’obstacles. Reste à voir si les acteurs restants sauront tirer les leçons de cet échec pour enfin concrétiser la promesse d’une révolution des transports dans nos villes.
