Imaginez un avenir où les vaisseaux spatiaux pourraient vagabonder librement en orbite, se ravitailler en carburant à partir de ressources lunaires, puis repartir pour de nouvelles missions. C’est précisément la vision audacieuse que poursuit la startup Argo Space, qui vient de lever 7,9 millions de dollars pour développer des remorqueurs orbitaux réutilisables alimentés par de l’eau extraite de la Lune.
Des Remorqueurs Spatiaux Réutilisables Pour Révolutionner La Logistique Spatiale
Fondée par trois frères ayant travaillé chez SpaceX, Argo Space développe un véhicule de transfert orbital réutilisable baptisé Argonaut. Son objectif est de transporter des charges utiles de clients vers l’orbite souhaitée, de se ravitailler, puis de recommencer, ouvrant ainsi l’accès à de nouvelles orbites pour les petits et grands engins spatiaux.
Nous ne construisons pas simplement un étage supérieur consommable. Nous voulons vraiment dire : ouvrons l’accès à de nouvelles orbites pour les petits et grands engins spatiaux.
Robert Carlisle, PDG d’Argo Space
Cette approche représenterait un changement fondamental d’architecture par rapport aux systèmes actuels. La capacité d’accéder à différentes orbites et d’avoir des missions dynamiques dans l’espace serait une véritable révolution pour les opérations des engins spatiaux.
Une Propulsion Innovante Basée Sur L’eau
L’Argonaut utilise un propulseur à plasma d’eau, un système de propulsion moins courant qui offre un bon équilibre entre poussée et efficacité. Comme son nom l’indique, ce propulseur utilise l’eau comme ergol, qui est ensuite ionisée en plasma pour générer une poussée. L’utilisation d’un système basé sur l’eau est essentielle au plan global d’Argo Space de ravitailler l’Argonaut avec de l’eau récoltée sur la Lune.
Extraire L’eau De La Lune Pour Ravitailler Les Vaisseaux
Parallèlement au développement de l’Argonaut, Argo Space a mis au point une méthode pour extraire l’eau du régolithe lunaire. Depuis sa dernière levée de fonds en avril dernier, la société a validé cette méthode novatrice en utilisant du régolithe simulé, montrant qu’elle peut extraire l’eau même lorsqu’elle est à peine présente, avec des concentrations aussi faibles qu’une partie pour mille.
Cependant, même après avoir extrait l’eau, Argo Space devra trouver un moyen de la transporter de la surface lunaire jusqu’en orbite. Exporter de la masse depuis la Lune reste un défi, mais plusieurs fournisseurs d’atterrisseurs travaillent sur des capacités d’exportation.
Des Dépôts De Ravitaillement En Orbite Terrestre Basse
À plus court terme, Argo Space prévoit de ravitailler les Argonauts en utilisant de l’eau lancée depuis la Terre, qui serait récupérée par des dépôts en orbite terrestre basse. Ces dépôts ressembleront à une version plus simple et moins chère de l’Argonaut.
Une Vision Intégrée Qui Se Démarque
Bien que la concurrence s’intensifie à la fois sur le créneau de la mobilité spatiale et sur celui de l’extraction d’eau lunaire, Argo Space se démarque par sa vision intégrée d’un engin spatial réutilisable et ravitaillable. C’est cette approche globale qui a convaincu les investisseurs de miser sur la startup lors de ce nouveau tour de table de 7,9 millions de dollars mené par Crosslink Capital, avec la participation des investisseurs existants Stellar Ventures et Type One Ventures.
Avec ce financement, Argo Space va pouvoir accélérer le développement de l’Argonaut et financer entièrement une mission de démonstration à échelle réduite prévue pour le quatrième trimestre de l’année prochaine. Cette mission visera à démontrer le système de propulsion de l’Argonaut et sa capacité à opérer au-delà de l’orbite terrestre basse.
Si Argo Space parvient à concrétiser sa vision, cela pourrait ouvrir un nouveau chapitre pour l’industrie spatiale, avec des vaisseaux réutilisables capables de se ravitailler de manière autonome grâce aux ressources lunaires. Une petite révolution qui pourrait bien changer la donne pour l’exploration et l’exploitation de l’espace dans les années à venir.
