L’industrie spatiale est en plein essor, avec un nombre croissant de satellites lancés chaque année. Mais pour que ces engins spatiaux puissent fonctionner efficacement, il faut une infrastructure terrestre robuste capable de communiquer avec eux. C’est là qu’intervient Northwood Space, une start-up fondée par l’ancienne star de Disney Bridgit Mendler, qui vient de franchir une étape cruciale.
Un test de connectivité réussi avec Planet Labs
La semaine dernière, Northwood Space a effectué un essai déterminant en partenariat avec Planet Labs. Opérant depuis la station terrestre de Planet à Maddock, dans le Dakota du Nord, l’équipe a démontré avec succès que le système d’antenne réseau à commande de phase de la start-up peut transmettre des données depuis et vers des satellites en orbite.
Ce premier test s’est concentré sur la télémétrie et le contrôle des satellites, établissant des liens bidirectionnels sur cinq passages de satellites. Comme l’explique Bridgit Mendler :
Notre objectif est de construire un réseau terrestre plus performant qui puisse aider à industrialiser le secteur spatial. Nous considérons la connectivité comme un pilier fondamental de l’expansion spatiale.
Résoudre le goulot d’étranglement des communications spatiales
Northwood Space cherche à résoudre ce qu’elle appelle « le goulot d’étranglement de l’espace » : l’infrastructure terrestre qui permet aux satellites de communiquer avec la Terre et vice versa. Composées généralement de grandes antennes paraboliques, ces stations terrestres sont un élément critique des opérations satellitaires. Elles permettent aux propriétaires de satellites de suivre, d’envoyer des commandes et de recevoir des données de leurs engins spatiaux.
Mais avec l’augmentation exponentielle du volume de données transitant depuis et vers les satellites, les stations terrestres traditionnelles peinent à suivre la cadence. Si quelques entreprises comme SpaceX et Amazon construisent et exploitent leurs propres stations, de nombreux fournisseurs de services satellitaires louent de la capacité auprès d’opérateurs de stations. Un service pas toujours optimal en termes de disponibilité.
Une solution d’antennes intelligentes et modulaires
Pour relever ce défi, Northwood Space a développé une solution baptisée « Portal ». Il s’agit d’un système d’antennes réseau à commande de phase numérique, conçu pour être produit en série et permettre une « connectivité satellite toujours active ».
Contrairement aux antennes paraboliques traditionnelles, le Portal de Northwood peut se connecter à plusieurs satellites simultanément. Là où une parabole doit être physiquement pointée vers un satellite, la direction du faisceau des réseaux à commande de phase peut être orientée électroniquement et suivre plusieurs objets à la fois.
De plus, ces systèmes sont conçus pour la production de masse, avec un objectif initial d’une antenne produite par mois. Mesurant seulement 1,80 m de côté, ils peuvent être déployés dans des lieux où l’installation de grandes antennes serait impossible.
Une installation rapide et un déploiement à grande échelle prévu
Lors du test avec Planet Labs, Northwood Space a pu installer sa station terrestre et effectuer les essais en seulement six heures. La start-up vise à avoir des sites opérationnels au premier semestre 2025, puis à augmenter les cadences de production et le déploiement à partir de là. L’équipe explore des sites potentiels aux États-Unis et à l’international.
Introduite en bourse en février dernier, Northwood Space a levé environ 6 millions de dollars auprès d’investisseurs tels que Founders Fund, Andreessen Horowitz et Also Capital.
Avec ce test concluant, la jeune pousse franchit une étape clé vers son objectif : démocratiser l’accès à l’espace en résolvant le problème de la connectivité. Un enjeu crucial pour soutenir la croissance exponentielle de l’industrie spatiale dans les années à venir.
En résumé
- Northwood Space a réussi un test de connectivité crucial avec des satellites de Planet Labs
- La start-up développe des antennes réseau intelligentes pour résoudre le problème des communications spatiales
- Ces systèmes modulaires visent une production de masse et un déploiement à grande échelle
- Northwood Space ambitionne de démocratiser l’accès à l’espace en permettant une connectivité satellite permanente
