C’est un dénouement inattendu dans la bataille judiciaire opposant les deux géants américains de la voiture électrique. Selon Bloomberg, Tesla aurait informé un juge californien d’un « règlement conditionnel » avec son concurrent Rivian dans le procès les opposant depuis 2020. Le constructeur dirigé par Elon Musk compte ainsi demander le rejet de la plainte d’ici le 24 décembre prochain.
Tesla accusait Rivian de vol de secrets industriels
Pour rappel, Tesla avait attaqué en justice la startup Rivian, l’accusant d’avoir mis en place un système organisé de débauchage de ses employés dans le but de s’approprier des secrets commerciaux sur sa technologie de batteries et de logiciels. Selon la plainte, Rivian aurait recruté d’anciens salariés de Tesla en les incitant à emporter avec eux des informations confidentielles et propriétaires.
Tesla affirmait avoir découvert un « schéma alarmant » dans lequel des dizaines d’employés avaient rejoint Rivian peu de temps après leur départ. Des documents sensibles concernant les procédés de fabrication, les schémas de conception et les plans de développement de produits auraient ainsi été subtilisés.
Tesla ne tolère pas que ses employés, actuels ou anciens, emportent des informations confidentielles lorsqu’ils partent pour une entreprise concurrente.
– Extrait de la plainte de Tesla
Rivian niait les accusations et dénonçait une manoeuvre de Tesla
De son côté, Rivian a toujours démenti ces allégations, qualifiant la plainte de Tesla de tentative inappropriée et malveillante de freiner son élan et d’intimider les employés de Tesla qui envisageaient de la quitter. La start-up fondée par RJ Scaringe estimait que Tesla cherchait à entraver sa capacité à recruter des talents.
Rivian avait même contre-attaqué en déposant une requête visant à rejeter totalement la plainte, arguant que les comportements dénoncés par Tesla, même s’ils étaient avérés, ne constituaient pas des motifs d’action en justice.
Les termes de l’accord restent confidentiels
Si Tesla et Rivian semblent donc aujourd’hui avoir enterré la hache de guerre, le contenu de leur accord reste pour l’heure confidentiel. Aucune des deux entreprises n’a souhaité commenter publiquement ce règlement à l’amiable.
Plusieurs hypothèses peuvent être avancées quant aux termes de cet arrangement :
- Un engagement de Rivian à ne pas solliciter directement des employés de Tesla
- La mise en place de « périodes de carence » pour les transfuges entre les deux sociétés
- Des accords de confidentialité et de non-divulgation renforcés
Tesla très protecteur de sa propriété intellectuelle
Ce n’est pas la première fois que Tesla montre les crocs pour protéger ses secrets industriels. Le constructeur avait notamment attaqué en 2019 son concurrent chinois Xpeng, l’accusant là aussi de vol de technologies. Musk n’avait pas hésité à qualifier Xpeng de « clone de Tesla ».
Le dirigeant iconoclaste est connu pour sa défense acharnée de la propriété intellectuelle de son entreprise. Tesla mène ainsi régulièrement des actions en justice contre d’anciens employés ayant rejoint la concurrence, comme ce fut le cas avec Zoox (racheté depuis par Amazon) ou encore Aurora, spécialiste des véhicules autonomes.
Rivian doit rassurer après des débuts difficiles en bourse
De son côté, ce règlement à l’amiable permet à Rivian de se concentrer sur ses priorités opérationnelles. Après une introduction en bourse très remarquée en 2021, le constructeur a connu des débuts plus compliqués que prévu avec plusieurs retards dans ses plans de production.
Mettre fin à ce litige avec Tesla envoie un signal positif aux investisseurs, montrant que Rivian est déterminé à se focaliser sur sa montée en puissance industrielle. La société reste attendue sur sa capacité à tenir ses ambitieux objectifs, avec un carnet de commandes de plus de 90 000 unités à honorer.
Une concurrence exacerbée sur le marché des véhicules électriques
Plus largement, cette affaire illustre la concurrence féroce qui règne désormais sur le marché des véhicules électriques. Tesla, pionnier et leader incontesté du secteur, voit émerger de nouveaux rivaux bien décidés à contester sa domination.
Dans ce contexte, la guerre des talents et la course à l’innovation technologique font rage. Le recrutement des meilleurs ingénieurs et spécialistes est devenu crucial pour rester dans la course. Un défi de taille alors même que la pénurie de main d’oeuvre qualifiée se fait sentir.
Constructeurs historiques comme nouveaux entrants se livrent une bataille sans merci pour capter les compétences nécessaires à la transition vers l’électrique.
– Un expert du secteur automobile
Malgré ce contexte tendu, Tesla et Rivian semblent avoir privilégié une résolution à l’amiable de leur différend. Un choix pragmatique visant sans doute à éviter une longue et coûteuse procédure judiciaire dont l’issue restait incertaine. Les deux entreprises ont sans doute estimé qu’il valait mieux concentrer leurs ressources et leur énergie sur leur cœur de métier et leurs défis industriels.
Il n’en reste pas moins que la protection des secrets commerciaux et de la propriété intellectuelle demeure un enjeu majeur pour les acteurs de la mobilité électrique. Dans un marché ultra-concurrentiel où l’innovation fait la différence, sécuriser son avance technologique est une priorité absolue. Tesla, Rivian et leurs pairs devront redoubler de vigilance et mettre en place les garde-fous nécessaires pour éviter que leur savoir-faire ne tombe dans l’escarcelle de leurs rivaux.
